Adossé à un mur, Tim était concentré sur le petit écran de son smartphone. Sous ses yeux, le personnage remuait ses pixels pour courir le long de l’écran et foncer sur les ennemis. Une drôle de technique qui, pourtant, fonctionnait à merveille dès lors que le héros levait son épée et chargeait à toute vitesse. Le jeu n’était pas bien compliqué à prendre en main. Trois boutons : un pour attaquer, un pour se protéger et un pour se soigner. Le reste se faisait quasiment tout seul. Une fois le personnage arrivé au bout du niveau, il retournait dans le village où il fallait améliorer la potion et l’équipement. Franchement, rien de plus simple pour Timothy qui était pratiquement arrivé au bout du jeu. Il l’avait téléchargé dans la semaine et ne devait la lenteur de sa progression qu’à un autre jeu, beaucoup plus intéressant, qu’il avait reçu entre temps pour jouer en VR.

Le héros arriva à la fin de sa quête, ramassa le butin et reprit sa route pour retourner au village. Timothy profita de la séquence automatique pour relever les yeux de son écran. Il était, depuis une heure ou deux, adossé au mur de l’autre côté de la rue qui passait devant l’appartement du clan PTM. Le logement était au deuxième étage d’un immeuble qui appartenait à une certaine Wilhelmina Klein (ou à son père, mais ce n’était qu’un détail). La demoiselle, qu’il connaissait depuis l’école, habitait au premier avec ce fameux père, tandis que le rez-de-chaussé était occupé par l’atelier de l’artisan (son père, toujours, vous suivez ?).

Néanmoins, Tim ne s’intéressait ni au premier (il se fichait pas mal de ce qu’il s’y passait), ni au deuxième étage (tout le monde était sorti, de toute façon), mais bien au rez-de-chaussée. Sans cesse, l’asiatique relevait les yeux sur l’atelier et zieutait presque discrètement à l’intérieur. Il cherchait un signe, un indice, n’importe quoi pour étayer ses nombreuses hypothèses, le lancer sur la bonne piste et confirmer ses soupçons. Car, oui, Timothy était persuadé que cet homme-là, qui lui offrait gracieusement un toit sous lequel loger avec sa bande (ils payaient un loyer quand même, faut pas abuser), n’était pas celui qu’il prétendait.

Le téléphone vibra entre ses doigts. Par-dessus le jeu (le héros patientait patiemment devant un panneau de quête que son propriétaire daigne s’occuper de lui), un message s’afficha à l’écran. Une photo que venait de lui envoyer Kaeloo avec, comme commentaire, un petit « Regarde comme il est mignon ! » parsemé de smileys fleurs et cœurs. L’écureuil n’eut même pas besoin d’ouvrir le MMS pour savoir de quoi il s’agissait. Soûlé d’avance, il se contenta de quitter toutes ses applications et de verrouiller le téléphone. Il ne répondrait pas à cette provocation, non, non. Tant pis si la grenouille lui faisait regretter, ce soir, de l’avoir ignorée.

Tim traversa la route. Ou plutôt : il tenta une première fois de traverser sans regarder, se fit klaxonner et insulter comme pas permis et dut attendre le passage au vert pour atteindre l’autre côté. Arrivé sur le bon trottoir, il regarda impunément par la vitrine de l’atelier, les yeux fixés sur l’artisan qui s’activait à faire ce pour quoi il était payé. Pour sûr, Timothy trouverait, un jour, une preuve de ce dont il était persuadé, au fond de lui. Cet homme n’était pas qu’un artisan dévoué à sa tâche. Il devait cacher un espion, un agent double, un alien peut-être même ! Quelque chose de beaucoup plus intéressant que le vieux d’une camarade de classe, en tout cas, c’était certain.

Grillé, derrière la vitrine, Timothy se força un petit sourire et un signe de main à son propriétaire et ouvrit la porte de l’immeuble pour rejoindre les étages. Tant pis pour aujourd’hui, il trouverait des preuves une autre fois. En attendant, Moignon avait d’autres choses à faire. Il hésitait encore entre continuer de dessiner son prochain tome, lire une BD, regarder un film ou jouer à un jeu-vidéo. Il pouvait aisément allumer la télévision et faire, au moins, deux ou trois choses en même temps.

Timothy grimpa les marches deux par deux, enthousiaste à l’idée d’avoir l’appartement pour lui tout seul. Quand il passa la porte, un frisson lui parcourut le dos et il zieuta vers les escaliers, pour s’assurer que le vieil artisan ne le suivait pas pour lui faire la peau, ou le réduire au silence. Assuré d’être seul, Tim referma la porte de l’appartement et tapa dans ses mains. Bien ! Il était l’heure de se mettre au travail. Il s’empara d’une tablette de chocolat-noisette, dans la cuisine, et croqua dedans sans prendre la peine d’en détacher un morceau.

Première étape réalisée avec brio.
Bon.
Et maintenant ?

Timothy poireautait au milieu du coin cuisine, sa tablette de chocolat au bout des lèvres. Il ne baissait pas le bras, même après avoir croqué, pour s’éviter l’effort de devoir le relever quand il aurait fini son morceau. L’air ailleurs, l’écureuil essayait de se concentrer sur le goût des noisettes, par-dessous le goût du chocolat. Lui, il se fichait pas mal du chocolat. Tout ce qu’il aimait, c’était croquer sur les éclats de noisette. La noisette, il n’y avait, sans le moindre doute, rien de mieux au monde. À part les jeux-vidéos, évidemment, mais ça se mange pas, ça. Coin-Coin aurait sûrement répondu « Coin » pour indiquer que ses yaourts sont meilleurs, mais… Non, Tim ne souhaitait à personne de goûter à ça. Dégueulasse.

Écœuré par la seule pensée des nombreux yaourts, entreposés dans le frigo, Tim posa sa tablette sur la table et se servit un verre d’eau. Après quelques gorgées qui lui firent du bien, il reprit son chocolat. Il valait mieux essayer de penser à autre chose. À ce qu’il allait faire, maintenant, par exemple. Timothy posa les yeux sur la télévision éteinte, dans le salon. Il s’imagina, aussi, ses différentes consoles, ses BDs et le dernier dessin qu’il avait terminé pour son propre comics. Que de choix ! Ce qui le laissa, encore quelques minutes, immobile dans le coin cuisine à grignoter sa tablette de chocolat.

Jusqu’à ce qu’on sonne à la porte de l’appartement.

Tim releva les yeux sur la porte, comme si elle allait s’ouvrir toute seule (ce qui arrivait plus souvent qu’on ne pouvait l’imaginer) et prit un peu de temps avant de se décider à aller ouvrir. Il ne voulait pas supporter le monde, aujourd’hui, mais la possibilité que ce soit le facteur, vu l’heure, le força à faire cet effort. Rien ne lui disait, après tout, qu’on ne lui avait pas envoyé un jeu sans le prévenir et qu’il pourrait, alors, le tester jusqu’à demain, ou après-demain. Sans dormir, évidemment. Dormir, c’est surfait et inutile.

L’écureuil eut à peine le temps d’ouvrir la porte qu’une petite souris se faufila sous son bras. Il referma aussitôt et se retourna, pour regarder Wilhelmina, tranquillement plantée au milieu de l’appartement. Comme si elle était chez elle. Bon, c’était, un peu, le cas quand même. La bande de Tim squattait l’immeuble de son père, après tout. Mais il préféra ne pas penser à ça et baissa les yeux (si bas, hahaha ! Les filles, c’est vraiment petit, dans ce monde.) sur la lettre qu’elle tripotait impunément. Une lettre pour lui, pas pour elle. Qu’est-ce qu’elle faisait avec ?

Quoi ? T’es jalouse ? ricana-t-il, à l’évocation d’une lettre d’amour. Ça te regarde pas, de toute façon. Donne-moi ça.

Les joues rouges de Willie le firent froncer les sourcils. Ça y était, elle semblait piger qu’elle venait de s’incruster chez lui sans y être invitée ! C’était une habitude, à Storybrooke. Tout le monde se pointait chez le clan PTM sans prévenir et sans attendre que le magnifique hôte des lieux (oui, parce qu’en plus, c’était toujours lui qui se coltinait les squatteurs) leur dise d’entrer. Peut-être parce qu’ils se doutaient tous qu’il ne le ferait pas. Peut-être.

Hein ? (Il releva les yeux vers la fenêtre.) Justement, figure-toi que j’étais dehors. Ha ! Tu vois, j’ai bien profité, c’est bon.

Timothy aurait préféré jouer les innocents, sur le coup de son père, mais visiblement, il avait été grillé. Bon, il n’était sûrement pas le plus discret de la ville, mais quand même ! Son père ne pouvait être qu’un suspect, s’il remarquait un gamin, de l’autre côté de la rue, qui avait, au final, le droit d’être là puisqu’il habitait dans le quartier. Non ? En tout cas, ça suffisait à Tim.

Je m’en fiche de ses chaises. (Il avait pas la moindre idée de la nature de son travail, en vérité.) Je m’approcherai pas de lui avant d’avoir prouvé que j’ai raison. Il cache un truc, ton daron, tu savais pas ?

Le geek s’était avancé jusqu’à Willie, qu’il regarda bien de très haut parce qu’il adorait ça, se rendre compte à quel point le monde était petit devant lui, et échangea sa tablette contre la lettre. C’était à lui, il n’allait pas la laisser la tripoter plus longtemps. Et si c’était important et qu’elle cassait ce qu’il y avait à l’intérieur ? En tâtant à son tour, Tim comprit qu’il s’agissait d’un CD. Il avait bien fait de le lui retirer. Ça aurait été un drame de casser un CD. Pire que tout au monde, sans le moindre doute.

Il s’apprêtait à ouvrir sa lettre quand il avisa la tablette de chocolat-noisette, qu’il avait donnée à Willie. Les yeux plissés, suspicieux, il la lui reprit et s’éloigna un peu, pour s’asseoir sur le canapé. Il préférait garder sa tablette avec lui, au cas où il lui viendrait l’idée de croquer dedans. C’était à lui, pas touche !

C’est un jeu, constata-t-il, en ouvrant la lettre. Tiens, puisque madame la factrice est toujours là, t’as qu’à jouer avec moi. Tu verras, c’est cool.

Non, il ne lui demandait pas son avis et le lui fit savoir en poussant une manette vers elle, tandis qu’il sortait le CD vierge (ouais, bizarre, mais il s’en inquiéta pas) de sa boîte pour l’insérer dans sa console. Il eut à peine le temps de refermer le tiroir du lecteur qu’une impression bizarre lui passa dans les doigts, comme un léger courant électrique. Tim ramena immédiatement sa main à lui et releva les yeux, pour s’assurer que Willie ne se moquerait pas de lui. Se prendre un coup de jus par sa propre console, c’était vraiment pas cool.

Heureusement, il n’en était rien.
Sauf qu’ils n’étaient plus dans le salon de son appartement.

Tout autour d’eux, les murs avaient été remplacés par le désert et des bâtiments en bois, avec des portes de saloon, des grosses enseignes gravées et des fenêtres dégueulasses. Devant lui passa une boule de brins d’herbe séchée, dans un silence seulement brisé par le souffle du vent. Timothy se releva tout à fait et regarda tout autour de lui. Dans le mouvement, il se rendit compte d’une sensation changée, sur ses jambes, comme si son pantalon pesait beaucoup plus lourd. Il inspecta ses vêtements pour découvrir, alors, le parfait attirail du parfait petit cowboy : des santiags avec éperons en étoile, des guêtres en cuir par-dessus son pantalon, un holster de cuisse avec un revolver, une chemise noire, un veston, une veste et un ciré marron foncé. Pour sûr, il avait de l’allure. Pourtant, ce ne fut pas ça qui intéressa Tim, mais le nom, au-dessus de sa tête, avec une jauge verte. Timmy. OK, c’était bien lui.


Tu sais quoi ?


Timothy se retourna vers Willie et ce qu’elle put voir, dans ses yeux, était sans le moindre doute, loin, très loin de ce qu’elle devait ressentir elle : de l’émerveillement. Pleins de petites étoiles alors qu’il se retenait (ça durera pas longtemps…) de courir partout pour découvrir ce nouveau monde.


On est entrés dans le jeu !!! C’est trop cooool !

Tim était excité comme rarement, dans sa vie. Entrer dans un jeu, ce n’était pas une première pour lui, mais c’était la première fois que ça lui arrivait dans cette vie. La dernière fois, l’écureuil avait dû sauver Kaeloo de la folie, alors que la grenouille refusait de sortir du jeu en réalité virtuelle. Le combat avait été rude, Moignon avait tout détruit avec une arme ultime et M. Chat avait porté le plus beau costume de toute sa vie, mais à la fin, les amis avaient réussi à sortir de là et ramener Kaeloo à la raison. Perturbé par ces souvenirs, Timothy glissa un regard sur Willie. Est-ce qu’elle allait, elle aussi, péter un boulon, devenir le grand méchant du jeu, faire pousser des fleurs partout et essayer de le tuer ? Il avait un petit doute, quand même. Willie, elle, n’avait pas un souci de testostérone et de crise de colère.

Préoccupations mises de côté, Timmy se détourna de « Willow » et observa les lieux, autour d’eux. La tenue de sa partenaire ne lui semblait pas bien adaptée ou confortable, mais il ne fit aucun commentaire. Lui-même avait plusieurs fois porté des jupes et des talons, un détail qu’il préférait ne pas partager avec elle. Moins elle en savait, mieux c’était ! Alors que Willie lui demandait ce qu’ils étaient censés faire et le meilleur moyen de le savoir, Timothy l’ignora royalement. Il tâta chacune de ses poches, en quête d’un bouton ou d’un indice. Tous les personnages de ce genre de jeux avaient un inventaire. Il devait juste trouver le moyen d’y accéder.

Évidemment, Willie n’attendit pas sagement que Tim prenne les choses en main, puisqu’il semblait le plus enclin des deux à comprendre la situation. Elle fut attirée par quelque chose et s’éloigna un peu. Concentré sur un bout de papier qu’il trouva dans la poche de son pantalon, Timothy n’y prêta pas d’attention. En dépliant la petite affiche, il trouva une mise à prix d’un million de dollars (c’était pas exagéré du tout, pour une seule tête…) avec un visage de vieux et un nom. Bien. Au moins, maintenant, Timmy savait ce qu’ils étaient censés faire. Trouver ce gars et… le tuer ? L’enfermer en prison ? L’affiche n’indiquait pas les modalités de réussite de la mission. Ce n’était qu’un visage, un nom et « trouvez-le ». Tant pis ! Ils aviseraient le moment venu.

Timothy se retourna pour faire part de sa découverte à la jeune femme, mais elle n’était plus à ses côtés. Il l’aperçut, plus loin, tenue en respect par un cowboy qui, sans le moindre doute, semblait faire partie des méchants du jeu. Tim haussa un sourcil, un sourire amusé aux lèvres. Cette femme se jetait dans les griffes du grand méchant dès les premières secondes du jeu ? Devait-il la sauver de ses ravisseurs, en bon héros qu’il était ? Il n’était pas sûr-sûr et se demanda s’il ne pourrait pas réclamer quelque chose en échange de cette « faveur ». Avoir la paix, ce n’était pas mal.

Le temps qu’il réfléchisse, dans son coin, la mise à prix bien rangée dans la poche, le méchant susurrait quelques mots à Willow. Timothy pouffa, amusé par la situation. Sauf qu’il venait de dire qu’elle était « seule » et ça, ça ne lui plut pas. Il était quoi, lui ? Invisible ? C’était lui, le fan de jeu et le propriétaire de celui-ci ! Oh ! Un peu de respect !

Un peu soûlé de ne pas être intégré au dialogue avec le PNJ, Tim fit cliqueter ses éperons en approchant du petit groupe. Willie, elle, ne comprenait rien, ce qui ne l’étonnait pas trop. Cette histoire de père, en tout cas, amusa Timothy. Même dans un jeu-vidéo, apparemment, le vieux de Willie avait tout du suspect idéal. L’écureuil ne serait même pas étonné que l’homme, sur sa mise à prix, soit le père du personnage de son amie. Que devait-il en conclure ? Qu’il traînait avec elle pour atteindre son daron ? Son propre personnage essayait-il de berner le sien ? De profiter d’elle pour obtenir la récompense ? Il n’était pas certain. Des centaines de scénarios se bousculaient dans son esprit. Il en savait trop peu, pour le moment, pour choisir le plus plausible !

Tim s’arrêta à quelques pas du petit groupe et plissa les yeux, ce qui enclencha une sorte de musique, typique des films de western. Un autre virevoltant passa derrière le groupe de méchant et un silence pesant s’installa entre eux. Timothy remua les doigts, non loin de son revolver, imitant les héros des westerns, quelques secondes avant un duel.


Lâchez-la.


Il y eut un silence étrange, comme si le jeu ne comprenait pas la demande ou que Tim n’avait pas prononcé les bons mots. Il se racla un peu la gorge, conscient que le méchant avait lâché Willow depuis longtemps et qu’il ne pouvait, donc, pas la relâcher à nouveau… Il se rattrapa en faisant signe à Willie de revenir près de lui, avant que le méchant ne daigne l’empêcher de le faire. Il valait mieux prendre les devants, pour qu’elle ne gêne pas le héros, s’il devait sortir son flingue et défoncer tout le monde. Devant ses jeux-vidéos, Tim se savait capable de faire des headshots à répétition, il ne s’inquiétait pas trop de la toucher par erreur, mais bon. Il préférait prendre ses précautions, quand même.

Ils connaissent pas vraiment ton père, dit-il à Willie. C’est le père de Willow, ton personnage. Je crois que c’est lui qu’on doit chercher, dans le jeu. Eux, j’imagine qu’ils veulent aussi la récompense. (Il plissa à nouveau les yeux pour s’adresser au méchant, avec plus de sérieux.) Elle n’est pas venue seule.

Ce n’était pas à Tim qu’on allait apprendre à jouer à fond un jeu de rôle. Il avait passé sa vie précédente à ne faire que ça de ses journées. Enfin… d’habitude, les cowboys, c’était Coin-Coin et M. Chat. Alors, Timmy se contenta d’imiter son modèle, en se parant d’un petit sourire en coin, comme une provocation qui sembla faire mouche. L’un des méchants cracha par terre.

Timmy "The Hunter" ? C’est décevant, miss Willow. Vous feriez bien de mieux choisir votre camp.


Prends ça, le moche !


Timothy sortit son revolver de son holster, aussi vite qu’il le put. Inévitablement, il l’échappa. Il dut jongler avec son arme pour ne pas la faire tomber. Heureusement, le jeu ne sembla pas comprendre et resta immobile, jusqu’à ce que les doigts de Tim se posent sur la crosse et la gâchette. Là, il n’eut même pas le temps de relever les yeux et de tirer que les trois méchants lui avaient tous planté une balle dans le corps.


C’est nuuuul ! cria Tim, tandis qu’ils réapparaissaient tous les deux au tout début du jeu.


Dans un réflexe inutile, l’écureuil fit mine de balancer sa manette par terre (la principale raison de la présence de tous ces coussins, au sol de sa chambre) comme un air-véner qui ne ressembla à rien, puisqu’il n’avait pas de manette en main. Bon, au moins, ils étaient sûr d’une chose : si l’un ou l’autre mourait, ils recommençaient tous les deux la partie. Information capitale qui força Timothy à s’emparer du coude de Willie, avant qu’elle ne décide de courir après un papillon.

Miss Willow, on est gentille, on court pas partout pour provoquer les méchants, d’accord ? (Non, non, lui, il n’a provoqué personne.) Regarde plutôt ça, je pense que c’est la quête. On doit trouver ce gars-là.

Timothy sortit de sa poche la mise à prix sur le vieux gars et la tendit à Willow, dans l’espoir, peut-être, que ça enclenche une scène explicative ou un truc du genre. Pendant qu’elle regardait (ou pas, il ne vérifia pas), il observa les lieux. Au loin, il voyait les trois gars avancer vers le saloon. Sans Willie pour leur foncer dedans, ils passeraient peut-être leur chemin ? Il n’en était pas certain, mais le saloon semblait, en tout cas, le meilleur endroit pour commencer les recherches de leur cible. Puis, il y avait toujours une scène de saloon dans les westerns, alors bon…

Évidemment que Timothy ne s’attendait pas à échapper son arme comme un gros débile. Évidemment que ça fit beaucoup de mal à son ego. Évidemment qu’il préférait ne pas en parler et oublier tout ça. Cette histoire était ridicule. Il comptait sur Willie pour ne rien dire, à personne, jamais. Même si pour ça, il devait se plier à une ou deux de ses exigences. À part lui demander d’aller se bronzer un coup sur la plage, de toute façon, que pourrait-elle vouloir ? Ce n’était pas ce genre de faveur qui allait le tuer. Après tout, l’écureuil passait plus de temps dehors que certains ne pouvaient le croire. Il avait vécu toute sa première vie sans aucun toit sur la tête, mais ça étonnait encore quelques personnes, de le voir se promener. Ils étaient franchement pas fût-fût à Storybrooke.

Une erreur de jugement, c’était tout. Tim partait du principe que devant sa télé, une manette en main, il était le meilleur, invincible. Il pouvait exploser une armée entière avec un seul personnage, sans même perdre de vie. C’était normal, dans un jeu-vidéo. Du moins, tant qu’il se tenait derrière une manette ou un clavier et qu’il n’avait plus qu’à appuyer sur les touches. Là, plongé dans le monde du jeu, il devait faire avec son corps et Timothy était quelqu’un de particulièrement maladroit. Peut-être aurait-il dû le comprendre avant, oui, mais il avait l’espoir que le jeu influence son propre contrôle sur son corps. Il pensait que dans un monde virtuel, ses problèmes de maladresse n’existeraient plus. Parce que Timmy The Hunter ne pouvait pas être maladroit. Impossible.

Il s’était trompé et il le payait d’une mort con. Inconsciemment, Timothy frotta son torse. Se recevoir des balles, ce n’était pas prévu au programme et la sensation était étrange. Il n’avait pas eu mal. C’était comme un coup de froid, une mise en pause de tout son système puis, pouf, tout était revenu. Comme une mini-coupure d’électricité. Il n’aimait pas trop ça. Par précaution, Tim remonta les manches jusqu’à ses coudes, inspecta sa peau, leva la tête, chercha partout un signe du nombre de vies qui leur restait pour finir le jeu. Rien ne lui assurait qu’il pouvait mourir de manière illimitée. Tous les jeux ne le permettaient pas… Puisqu’il ne trouva rien, Timothy préféra croire qu’il pouvait mourir sans s’en inquiéter. Avec Willie, c’était mieux. Elle n’avait pas l’habitude de jouer à des jeux, elle, après tout.

Tim lui donna l’affiche avec le visage de son père – son père du jeu. La mise à prix lui paraissait toujours ridicule, mais il ne fit pas de commentaire et préféra fixer les trois méchants, au fond, qui entraient dans le saloon. Au moins, ils avaient évité ceux-là. Le jeu ne semblait pas forcément suivre une trame précise. Ça ressemblait plus à un monde ouvert avec des IA poussées et des situations qui changeaient, suivant qui disait quoi à quel moment, qui faisait quoi, quand, où. Bref, un monde qui évoluait même là où le héros n’était pas. Le héros, évidemment, c’était Timmy The Hunter.

Encore ? rit-il, en se tournant vers Willie. Je vois qu’on est d’accord sur ton père. Un gros suspect… qu’il nous faut attraper, faut croire.

Le cowboy mêlait, un peu, la réalité à la fiction, mais il n’en démordrait pas. Le père de celle-là, il n’était pas net, c’était tout. Un jour, tout le monde saurait qu’il avait raison et il attendrait, alors, des excuses. Nan mais ! Tim n’était pas fou, il ne faisait que jeter des conclusions sur ce dont il était témoin. Sans la moindre exagération, évidemment. Jamais de la vie. Même s’il n’avait pas encore décidé de ce qu’était son père. Un psychopathe ou un agent secret sous couverture ? Avec un peu de patience, il trouverait.

Tim récupéra l’affiche, la plia à l’arrache et la fourra dans sa poche. Il sentit qu’elle reprenait sa forme soigneusement pliée, en tombant dans son « inventaire ». Willie prit une tête de… de quoi ? De chat qui a envie de sa pâtée ? Il avait déjà vu M. Chat faire ce genre de tête en jouant avec un ballon. Quoi qu’il en était, ça n’avait aucun impact sur l’écureuil, qui la fixa, les sourcils un peu froncés. Ils venaient de mourir et elle voulait aller dans le saloon, là où étaient entrés les trois méchants ? Bon, il devait bien avouer que ça semblait être la prochaine étape de leur aventure. Et ça n’avait strictement rien à voir avec sa bouille d’ange. Absolument pas.

Il se contenta d’un « ok » et suivit la puce jusqu’au saloon. Il lui aurait bien dit d’arrêter de sautiller, puisqu’elle foutait de la poussière partout, mais il se contenta de soupirer dans son coin, ce qui était beaucoup plus parlant, sans le moindre doute. Du saloon s’échappait quelques notes de piano, un art qui passait sur Tim sans le toucher, puisqu’il n’y connaissait absolument rien et que ça ne l’intéressait pas du tout. C’était, en tout cas, assez cliché d’un bon petit saloon de western, c’était tout ce qu’il retenait, lui.

En chemin, Timothy observa tout autour d’eux. Il essaya de déceler la présence d’une embuscade, en scrutant chaque enseigne, sur les toits, chaque coin de maison, chaque fenêtre. Il lui sembla rien remarquer de suspect. Pas de mouvement furtif, pas d’ombre qui dépassait et grillerait son propriétaire. Rien. Au moins, ils étaient presque assurés de pouvoir sortir du saloon en un seul morceau. S’ils arrivaient à sortir du saloon.

Arrivé devant la porte à double battant, Tim jeta un coup d’œil suspicieux aux deux bêtes, accrochées près d’un abreuvoir. Des… poneys ? Sérieusement ? C’était quoi ce jeu ? Timothy n’aimait pas les chevaux, mais il n’aimait pas non plus les poneys, en vérité. Plus c’était petit, plus c’était vicieux. Ce qui lui fit couler un regard vers Willie et échapper un sourire amusé. Ouais, c’était sûrement vrai cette histoire. Il devrait se méfier et toujours faire gaffe à ce que faisait sa partenaire de jeu. Au cas où il lui prenne la soudaine envie de le botter. Pour sûr, il ferait bien attention de ne jamais passer derrière elle.

Willow lui tint la porte (et heureusement, sinon il se la serait sûrement prise) alors que Timothy entrait dans le saloon, en glissant les yeux sur la moindre table. Il nota l’emplacement exact de ses ennemis et suivit Willie jusqu’au comptoir. La question qu’elle posa au PNJ le fit papillonner des yeux, sous le choc et l’amusement. Il dut se faire violence pour ne pas exploser de rire. De l’eau ? Dans un western ? Elle ne regardait pas assez la télé. Il devrait songer à lui en montrer quelques uns pour qu’elle comprenne que, dans un saloon, on ne demande jamais d’eau. L’ignorance du barman acheva Tim qui échappa un gloussement moqueur. Néanmoins, la jeune femme sembla comprendre le problème assez rapidement. Elle s’installa sur un tabouret et réitéra sa demande. Tim, lui, se cala à côté d’elle, accoudé au comptoir et tourné vers la salle.

Haha ! Tu fais une belle ponette, c’est vrai ! se moqua-t-il, rejoignant le rire du barman. Tu devrais rejoindre les deux dehors.

Tim grommela un peu alors que Willie lui demandait de faire un truc pour elle. Montrer une affiche à un PNJ ? Oui, ça se tenait. Dans certains jeux, ça fonctionnait. Alors, Timothy pivota sur son tabouret, fouilla dans sa poche et déplia l’affiche, sur le comptoir. Il releva les yeux vers le barman, pour essayer de trouver un signe (autant qu’on puisse en trouver, sur le visage d’un PNJ) qu’il connaissait bien ce dont il s’agissait et qu’il ne comptait pas leur mentir.

Ha ! Peuh ! (Il cracha par terre.) C’lui-là est passé, y’a trois jours. Y cherchait à r’joindre les montagnes. Y dit qu’y’a businness à faire, dans les montagnes. Un fou ! Y’a rien là-bas à part la mort. À c’t’heure, doit déjà être crevé ! Vous aurez pu qu’à ramasser l’cadavre ! Haha !

Moignon se retint de lever les yeux au ciel. Il dut s’accrocher au discours du vieux barman pour comprendre quelque chose à ce qu’il causait. Il ne s’attendait pas à de belles phrases bien faites, mais bon, il y avait des limites. Puis le voir cracher par terre, dans son propre bar… c’était dégueulasse. Timothy ramassa son affiche sans remercier le vieux (c’était qu’un PNJ, faut pas trop lui en demander) et se retourna vers Willow. Il s’apprêtait à lui dire qu’ils devaient partir dans les montagnes (même s’il ne savait pas où c’était, des montagnes, en général, ça se voit de loin), quand une femme apparut, en haut de l’escalier qui montait le long du bar, pour accéder à l’étage. Sa tenue débraillée laissait peu de doutes sur son rôle, dans le coin. Surtout au milieu d’un saloon remplit de cowboys bien virils. Les clichés, jusqu’au bout, ont la vie dure, ce qui fit un peu grimacer Timothy. Assurément, lui, c’était pas les jolies filles qui l’intéressaient, dans les jeux-vidéos, et il se détourna aussitôt de celle-ci. Partir, c’était tout ce qu’ils avaient de mieux à faire pour le moment. Partir avant que les trois méchants du fond décident de leur faire la peau. Encore.

Oooh, Timmy, tu es revenu, susurra la pétasse, en glissant un bras sur les épaules de Timothy. Je pensais que tu ne reviendrais pas, tu es parti si vite, la dernière fois. Tu as même oublié ça.


Hein ?


Timothy, trop choqué pour répondre quelque chose de cohérent, fixa le nouveau personnage qui s’accrochait à lui comme une moule à son rocher. C’était quoi son problème ? Voilà qu’elle sortait un chapeau dont ne savait trop où (et il ne préférait pas savoir) pour lui enfoncer sur la tête. Le Stetson noir vint compléter sa panoplie de cowboy, mais ce n’était pas ça qui inquiétait Tim. Tout en cherchant le meilleur moyen de décrocher la brune de lui, il se demanda quel était l’intérêt de son intervention, dans l’histoire du jeu. Flatter les yeux des geeks un peu pervers ? Parce que son décolleté laissait peu de place à l’imagination. L’écureuil, lui, ne regardait pas, mais il sentait ses seins pressés contre son épaule et ça ne lui plaisait pas.

Viens, on se casse, dit-il, en s’emparant du bras de Willow (gentiment, lui, pas comme les méchants). Il faut aller dans les montagnes.

Tu vas dans les montagnes ? C’est dangereux. Tu devrais prendre ça, avec toi. Comme ça, tu penseras à moi. (Elle lui tendit une boussole et une gourde d’eau.) Fais attention à toi et reviens-moi en un seul morceau. Je saurai te détendre après une aventure éreintante.

Si Tim avait décroché de la conversation depuis un bout de temps déjà, soûlé par les insinuations à peine cachées de la pétasse, il fut bien obligé de s’y intéresser à nouveau alors que, sans crier gare, cette cinglée se jetait à son cou pour l’embrasser. Timothy bondit sur ses pieds, bouscula son tabouret et recula précipitamment. Le PNJ, évidemment, ne s’en inquiéta pas, continua d’ignorer Willie et remonta l’escalier avec un regard langoureux. Tim, lui, était en mort cérébrale, les joues rouges, plus écœuré qu’intéressé. Peut-être que ça plaisait à des gros débiles affalés dans leur canapé, mais lui, ça ne lui plaisait pas du tout. Et il priait presque tous les dieux du monde pour qu’ils n’aient pas à recommencer une scène pareille. Hors. De. Question.

Il faut qu’on parte, couina-t-il, en coulant un regard vers les méchants pas contents du tout. Vite.

Timothy était sous le choc. Vraiment. Tout son corps semblait s’être mis en pause. Il regardait vers Willie sans la voir vraiment, ses yeux noirs perdus dans le vide qui s’emparait de son cerveau. La moindre pensée rationnelle avait explosé dans un petit pop. Il ne restait que le blanc complet et une petite ligne, en travers, qui échappait un bip strident. Il n’en fallait pas beaucoup, à Tim, pour perdre ses moyens et ne plus savoir que faire de ses dix doigts. Pour le coup, il articula quelques mots, presque par réflexe, mais toutes ses pensées étaient mortes avant d’être nées. En état de choc, il dut se forcer à inspirer et papillonner des paupières pour revenir à la réalité. Ce n’était pas tous les jours que Timothy se faisait agresser de la sorte. Et heureusement ! Il ne pourrait pas y survivre à chaque fois… D’où venait une soudaine envie de l’embrasser ? Il préférait qu’on lui foute la paix. Autant dans sa vie que dans un jeu-vidéo. L’amour et toutes ces conneries, ce n’était vraiment pas pour lui.

Suivre Wilhelmina dehors fut une épreuve compliquée pour le cow-boy. Il mit un pied devant l’autre, faillit bien se faire un croche-patte tout seul et ne put garder son équilibre que par miracle. Le tintement de ses éperons fut comme une décharge, dans son état second. Il se sentit revenir à terre et essayer de tourner la page d’un événement particulièrement traumatisant. Supporter, derrière son écran, que des petites pétasses sans importance s’amusent à embrasser le héros, c’était une chose. Il n’avait pas le choix, de toute façon. Il ne pouvait pas appeler les développeurs pour leur dire d’enlever des scènes qui, à son sens, n’avaient aucun intérêt. Mais le vivre pour de vrai… c’était tout à fait autre chose. Et il ne comprenait toujours pas l’intérêt. Si c’était ça, qui était censé pousser Timmy The Hunter à revenir dans le saloon, ils se fourraient tous les doigts dans les yeux ! Et dans tous les trous possibles, pendant qu’ils y étaient. Tim ne remettrait plus un seul pied ici.

Ce qui fut sûrement la pensée qui le tira tout à fait de son état de choc et lui permit de rejoindre l’extérieur sans encombre. Après la panique, il se laissa bouffer par le besoin de fuir les lieux. Loin, très loin, le plus loin possible de cet endroit. Les westerns, c’était mieux qu’avec des hommes sur lesquels tirer. Le reste, ce n’était pas pour lui. La remarque de Willow le fit grimacer. Il grogna un peu, mais ne répondit rien, tandis que ses joues ne se débarrassaient pas de leur nouvelle teinte tomate. Super. La honte, quoi. Dans un jeu-vidéo, en plus. C’était censé être son domaine et il se faisait mettre la misère dès le début. C’était n’importe quoi ! Qui lui avait envoyé un jeu aussi pourri ? Il le retrouverait et il lui ferait regretter de l’avoir fait, c’était sûr !

Voilà que Willie sortait, de sous son gilet, une bouteille de whisky. Timothy la fixa, sans comprendre. Pourquoi elle avait volé ça ? Il était hors de question qu’il picole, lui. Vu qu’il devait faire avec son corps de la vraie vie, c’était une précaution nécessaire. S’il se mettait à boire… Ils ne finiraient jamais le jeu ! Il préféra ne pas la disputer pour ça, en s’imaginant que, peut-être, ils pourraient trouver une utilité à cette bouteille. S’ils avaient besoin de faire du troc ou de tirer des informations d’un cow-boy borné ? Ils trouveraient. Tant qu’elle ne lui demandait pas de la porter, en tout cas. Là, non, il ne fallait pas pousser le bouchon trop loin non plus. Elle assumait ses conneries et puis c’était tout !

Tout aurait pu très bien se passer. Il aurait suffi que Tim et Willie rejoignent l’extérieur sans encombre, qu’elle range cette maudite bouteille et qu’ils essaient de trouver les montagnes dont on venait de leur parler. C’était simple. Mais non, c’était sans compter sur le méchant du début qui leur avait emboîté le pas, en les voyant sortir. Timothy se retourna pour le dévisager. Vu sa mésaventure de tout à l’heure, cette fois, il ne ferait pas le malin. Il se disait que l’autre pourrait laisser tomber, que le combat ne pouvait pas être pour tout de suite, c’était impossible. On n’affronte pas le méchant du jeu dès les premières secondes ! À moins qu’il ne soit qu’un sous-fifre et que le vrai méchant soit caché ailleurs…

Willie le stoppa dans ses réflexions. Alors que le méchant dégainait son revolver, déterminé à en découdre avec Timmy, elle abattit sa bouteille de whisky sur son crâne. Un sourcil haussé, Timothy le regarda tituber et s’effondrer à terre. Au moins, ils en étaient débarrassés, mais il en restait toujours deux… Willie lui indiqua les poneys et il se retourna vers la vilaine bête. Le choix était simple : mourir et revivre tout ça ou sauter sur ce maudit poney…

Forcément, ils choisirent tous les deux les poneys. La robe de Willie cachait presque le sien, tandis que Timothy devait faire un effort de gainage pour ne pas laisser ses pieds traîner par terre. Tout ceci était profondément ridicule, mais il n’avait pas le temps de s’en préoccuper : accroché à l’encolure du poney, Tim craignait fortement pour sa vie. Il se prenait les crins de la créature dans le visage et des coups de tête à chaque foulée, mais il ne se décrocha pas de là. Même ses pieds, il les enroula autour du gros ventre et serra fort. Pas trop fort, non plus, il n’était pas débile. Assez fort pour être certain de ne pas tomber, en tout cas.

Quand ils s’arrêtèrent enfin, Timothy bondit loin de sa bête et épousseta ses vêtements. Tout s’était passé si vite qu’il n’arrivait pas à intégrer toutes les informations. La seule pensée à peu près logique qui traversa son esprit, fut de se demander par quel miracle son chapeau était toujours vissé à son crâne. Le poney à bascule n’avait pas réussi à désarçonner ni son cavalier, ni son attirail, apparemment. Tant mieux ? En vérité, Tim se fichait pas mal de son Stetson. Surtout vu la personne qui le lui avait confié… Une pensée sur laquelle il ne préféra pas s’attarder. À la place, il se concentra sur Willie qui semblait plus excitée qu’une puce. Forcément, c’était pas elle qui était victime de harcèlement !

Sérieux ? Tu t’inquiètes pour lui ? C’est un personnage de jeu, hein. Il a pas mal. Puis il nous a tués et ça l’a pas traumatisé, alors c’est pas une petite bouteille de whisky qui devrait t’étouffer.

Timothy était un peu grognon, maintenant. Surtout que Willie s’en sortait mieux que lui, depuis le début, et ça ne lui plaisait pas trop. Lui aussi, il aurait aimé avoir une bonne idée de génie pour se débarrasser des truands. Mais non, il avait été trop concentré sur… Bref. Tim ne se sentit pas hyper à l’aise en voyant Willie l’approcher. Il plissa un peu les paupières et essaya de deviner ce qu’elle lui voulait, elle aussi. Maintenant, il était prêt à voir le mal partout, dans tout le monde, et se tenait prêt. Si elle montrait le moindre signe de vouloir faire de lui son goûter, il la repousserait de toutes ses forces et se barrerait d’ici fissa. Heureusement, la brune se contenta de tendre les mains et de lui voler son chapeau. Il la regarda faire sans répondre, se contentant d’un regard soûlé et de détourner son attention d’elle pour regarder où ils étaient. C’était bien beau de fuir au pif, mais ils avaient un but à atteindre.

Quand elle lui demanda l’eau, Tim lui tendit la gourde, sans faire attention au poids de celle-ci, dans sa main. Sinon, il lui aurait sûrement dit qu’elle était vide. Ou pas. Il ne savait pas. En attendant qu’elle découvre la supercherie par elle-même, Tim inspecta les alentours. Ils surplombaient la vallée et se trouvaient sous le couvert d’un arbre, qui leur permettait d’échapper un peu à la chaleur ambiante et au soleil cuisant. Non loin de là, ils pouvaient apercevoir ce qui ressemblait à une ferme. Une ferme au milieu de nulle part ou de presque nulle part, mais bref. Une ferme qui, sans conteste, rappela à Timothy l’un de ses westerns préférés. Il plissa un peu les yeux pour essayer de deviner l’embrouille. Il y avait forcément une embrouille.

J’en dis que c’est sûrement un piège, répondit-il, sans quitter la ferme des yeux. Les méchants, là-bas, c’était sûrement que des pions. Alors qui nous dit que le roi n’est pas caché là ?

Tim tendit un doigt vers la ferme et prit une expression sérieuse. Son cerveau fourmillait d’idées sur ce qui pouvait les attendre, à l’intérieur. Néanmoins, ils n’avaient pas vraiment le choix, ça ressemblait à la prochaine étape de leur aventure et si le jeu semblait presque ouvert, il avait, quand même, une certaine ligne directrice. Tim était prêt à parier que s’ils étaient sortis de l’autre côté du village, la course effrénée des poneys les aurait, quand même, amenés ici.


On a plus qu’à aller voir, de toute façon.


Alors qu’il faisait quelques pas en direction de la ferme, Timothy entendit du bruit, derrière lui, ce qui indiquait qu’on le suivait. Il se retourna, suspicieux, et découvrit que son poney ne voulait plus le quitter. Horreur ! En plus d’être vicieux, ces trucs-là étaient têtus, apparemment. Tim eut beau lui faire des gestes pour le garder sous l’arbre, la bête continuait de le suivre en trottinant. À force, Tim abandonna l’idée et rejoignit la ferme, les mains enfoncées dans les poches, en essayant de se concentrer sur autre chose que le bruit de ses petits sabots, sur ses talons.

La ferme paraissait déserte. Il ne vit aucun mouvement à l’intérieur ou à l’extérieur. Une drôle d’odeur s’échappait de l’un des bâtiments de la ferme, là où les propriétaires devaient élever des bêtes. Tim n’arrivait pas à reconnaître l’odeur de ces bêtes-là, mais il sentait, comme un pressentiment, que la réponse ne lui plairait pas. Alors, il se tourna plutôt vers le corps de ferme et s’arrêta près du puits, pour que Willie remplisse la gourde. Au moment où son pied se posa dans la proximité du puits, il y eut comme un « bug » d’une demi-seconde qui les figea et les relâcha aussitôt, tandis qu'un message s’affichait, au-dessus de leur tête.


Super, y’a des checkpoints, dit Tim, en se retournant vers Willie. Ça veut dire que le jeu sauvegarde tout seul. La prochaine fois qu’on meurt, on aura pas tout à recommencer, on reprendra de là. (Il se pencha un peu au-dessus du puits.) On dirait qu’il y a toujours de l’eau au fond, jette le sceau dedans.

Soudain, il y eut un grand bruit, venant de la grange. Timothy tourna la tête dans sa direction et fronça les sourcils. Ça ne ressemblait pas à un coup de feu, plus à quelque chose qui tapait contre la porte du bâtiment. Par précaution, il se redressa et posa une main sur son revolver. À côté de lui, le poney mâchonnait Dieu seul savait quoi et le regardait d’un drôle d’œil, sans faire mine de s’inquiéter du bruit. Au moins, ça voulait dire que ce n’était rien de grave. Du moins, jusqu’à ce que la porte s’ouvre et qu’il voit…

Le premier mouton eut à peine le temps de passer la tête que Timothy s’était déjà barré en courant, direction la ferme. Il ouvrit la porte si fort qu’elle aurait pu sauter de ses gonds et claqua derrière lui pour se réfugier derrière le premier meuble qu’il trouva. Oui, il venait d’abandonner Willie à son sort. Mais des moutons… Il ne pouvait pas. Pas des moutons. Mais abandonner son amie, tout de même… Il se rendait bien compte que ça ne se faisait pas. Il le regrettait. Vraiment. Mais il ne bougea pas de derrière son meuble pour autant.


Willie ? appela-t-il, inquiet. T’es mourrue ?


Ce qui était un peu con, puisque la mort de Willow aurait précipité la mort de Timmy The Hunter et recommencé le jeu à sa dernière sauvegarde. Mais bon. Entre du harcèlement et une attaque de moutons, Tim avait du mal à connecter ses derniers neurones survivants.