Effectivement, c’était une grande surprise. Une méga gigantesque, même. J’ignorais exactement comment réagir. Normalement, devenir propriétaires, ce n’est pas quelque chose qui doit se décider ensemble ? Je balayai cette question d’un revers de main. Nous n’étions pas un duo ordinaire, Hadès et moi. Par conséquent, rien ne se déroulait jamais de façon orthodoxe. Et j’aimais ça. La routine, c’était pénible à mourir. Au moins, avec lui, je savais que je ne m’ennuierai jamais.

En revanche, le côté “viager” me laissait un peu sceptique. Ce n’était pas un peu glauque de guetter la mort d’un petit vieux pour récupérer sa maison ? Était-ce légal ? Il fallait toujours un peu se méfier avec Hadès à ce niveau, car il était du genre à rédiger des contrats à tour de bras.

En plus, ce monsieur Fredricksen ne semblait pas enchanté de nous voir débarquer. Preuve que le contrat de viager était bidon, illégal, voire les deux en même temps.

Au premier signe de tremblement de terre, j’aurais dû me barrer. Mais voilà, Autumn se trouvait déjà sur les premières marches de l’escalier. Il me fallut quelques secondes pour la rejoindre. Quelques secondes de trop. J’eus à peine le temps de la soulever de terre pour la placer sur mon épaule -une manière efficace de transporter un enfant quand la situation est tendue- que le tremblement se transforma en roulis tonitruant. De la suie s’échappa de la cheminée en même temps qu’une nuée de ballons multicolores, visibles depuis les fenêtres. La question d’Autumn, posée avec un calme désarmant, me confirma qu’il était déjà trop tard : nous nous étions envolés. Malgré le fait que l’heure soit grave, je sentis mon cœur se gonfler de fierté en constatant que ma fille ne paniquait pas. Elle était courageuse comme sa mère. Même fascinée par les jolies couleurs des ballons.

— Ne t’approche pas des fenêtres, lui dis-je tout en la reposant au sol.

Le plan d’évacuation d’urgence était annulé pour l’instant. A la place, je me plantai devant le petit vieux en dégainant mon regard le plus implacable. Les mains sur les hanches, je lançai :

— Comment on descend ?

— Ca n’a pas été conçu pour redescendre, rétorqua Fredricksen.

Je plissai des yeux dans sa direction.

— J’vous explique : on va pas être copains si vous mettez ma fille et mon Hadès en danger.

Le papy croisa les bras sur sa ceinture accrochée à son fauteuil.

— Pas mon problème ! Vous n’étiez pas censés arriver aujourd’hui. C’est de votre faute, pas la mienne.

D’un air menaçant, je tapai du bout de ma botte plusieurs fois sur le plancher. Ce petit vieux était coriace. Il en avait vu d’autres. J’allais devoir me montrer beaucoup plus persuasive.

Il avait mentionné une certaine Ellie... Je doutais qu’il s’agisse de celle que l’on connaissait. Par conséquent, je me mis à chercher ce qui détonnait dans le décor. Bientôt, je remarquai plusieurs portraits encadrés d’une femme à différents âges. Je laissai échapper une exclamation victorieuse et voulus me saisir de l’un des cadres, mais m’aperçus très vite qu’ils avaient été collés sur le manteau de la cheminée. Sans doute que le petit vieux avait pris ses précautions avant de prévoir son envolée en ballons. En tous cas, cela me confirma qu’il tenait bel et bien à ces objets.

En me voyant échouer dans mon intention, il étouffa un grognement satisfait. Ne me laissant pas démonter, je dégainai mon téléphone portable. Il fronça les sourcils sans comprendre et parut de plus en plus décontenancé en me voyant cribler les photographies de flash avec mon appareil.

— Les flash répétés abîment le grain du papier. Vous ne savez pas ? déclarai-je, désinvolte.

Un sursaut d’angoisse traversa ses yeux.

— D’accord, très bien ! Arrêtez !

— D’abord, vous me dites comment on descend.

— Roh mais puisque je vous dis qu’on ne peut pas ! Je n’ai pas inventé de moyen de...

Soudain, la maison tangua fortement sur la droite, si bien que je dus me cramponner au manteau de la cheminée pour ne pas tomber. Plusieurs objets qui n’avaient pas été attachés se cassèrent ou chutèrent violemment. J’espérais que Hadès s’était occupé d’Autumn.

A cet instant, un flash –beaucoup plus grand que celui de mon téléphone- m’aveugla. Il provenait des fenêtres.

— Qu’est-ce que... qu’est-ce que c’est que cette embrouille ? balbutiai-je.

A travers la vitre, Storybrooke avait disparu. Désormais, on ne voyait plus qu’une étendue de terre rouge aride, fragmentées par des collines tout aussi désolées. Le désert, à perte de vue.

— Qu’est-ce que vous avez fait, bordel ?

— Maman, c’est pas beau les gros mots, fit la petite voix d’Autumn à l’autre bout de la pièce.

Un soupir de soulagement m’échappa. Au moins, elle allait bien. La maison semblait plus ou moins stable, même si elle flottait toujours dans les airs. Je m’éloignai donc de la cheminée.

— Ca a marché ! fit Fredricksen, émerveillé. Ellie, on a réussi !

Je faillis lui coller une baffe mais me retins de justesse. On aurait sûrement besoin de lui pour revenir chez nous. Si je le maltraitais maintenant, il risquait de clamser et on finirait bloqués.

Restons zen, songeai-je avec bien du mal.

Je pivotai vers Hadès.

— Ca va, toi ?

Par moments, je me demandais si le cerveau d’Hadès était suffisamment irrigué. Etant donné qu’il se comportait déjà de cette manière quand il était un dieu, j’en concluais que ses réactions à côté de la plaque faisaient partie de sa personnalité. En réalité, c’était en partie ce qui m’avait fait craquer sur lui. Il était imprévisible. Cependant, par moments, ça devenait difficile à gérer. Ça créait des péripéties. Ce n’était pas déplaisant. Seulement un peu préoccupant quand notre fille était concernée.

Nous nous trouvions dans une maison flottant au gré du vent grâce à des milliers de ballons accrochés par la cheminée, suspendue au-dessus de ce qui semblait être le désert australien.

— La maison te plaît ?

Je clignai des yeux en entendant la question d’Hadès. Il était sérieux ? Il n’estimait pas qu’il y avait plus urgent à l’heure actuelle que de savoir si j’étais conquise par la baraque ?

C’est un voyage sans retour...

Les propos de M. Fredericksen me revinrent en tête. Il prétendait vouloir venir dans cet endroit avant que le nuage de la Malédiction l’emporte. Cela signifiait donc que nous ne survolions pas l’Australie, tout du moins pas celle du monde qu’on nommait sobrement “Réalité”... Nous nous trouvions dans le Monde des Contes. De mieux en mieux.

— Ecoutez, on veut pas d’histoires. Et désolée de vous casser votre délire, mais y a toujours moyen de revenir dans la Réalité. Après, si vous voulez qu’on vous laisse ici, aucun souci. On peut même vous laisser votre maison.

Du coin de l’œil, je vis Hadès ouvrir la bouche pour protester, aussi je lui écrasai le pied avec le talon de ma botte afin de le faire taire.

— On trouvera une autre baraque, murmurai-je entre mes dents. Reste tranquille.

Inutile qu’il fasse un esclandre pour si peu.

— Vous ne comprenez pas ! bougonna le vieillard. Ma maison ne touchera plus jamais le sol. Ce sont des ballons enchantés. C’est pour ça que je dis qu’on ne peut pas faire machine arrière.

Dans les yeux d’Autumn, je lus un mélange d’émerveillement et d’appréhension. Elle était sûrement partagée entre l’idée de flotter pour toujours parmi les nuages et celle de ne plus jamais retrouver une vie normale. Je la rassurai d’un regard farouche. S’il fallait que j’explose chaque ballon avec une flèche pour redescendre, je le ferais.

— Alors sinon, la maison te plaît ? Répéta Hadès.

Il était en boucle ou quoi ? Croisant les bras, je répondis :

— Disons que... ça me rappelle l’histoire du piège à doigts.

Hadès fit semblant de ne pas se souvenir. Quant à M. Fredericksen, il posa la question fatidique :

— Quel piège à doigts ?

— Pour un type qui n’en a plus rien à faire de rien, vous êtes sacrément curieux, fis-je remarquer.

Il balaya ma phrase d’un revers de main, une moue taciturne sur le visage.

— Vous polluez mon espace et je n’ai rien de mieux à faire à l’heure actuelle.

Rapidement, je contai donc l’histoire de l’imbécile qui avait trouvé pertinent d’offrir un piège à doigt chinois à ma mère pour son anniversaire.

— Sur une idée de Desmond, en plus. C’est son chien, précisai-je en désignant Hadès. Mais il a apparence humaine et d’après certains, il est d’excellent conseil. Tu parles. Un piège à doigts, c’est super dangereux. Vous savez quel est son but ? Emprisonner les index ! Quand on a les doigts pris, on ne peut pas s’en défaire. Et le pire, c’est que si on essaie de casser le piège, un mécanisme de défense se déclenche et réduit les doigts en charpie. Qui a eu la bonne idée de faire la démonstration à ma mère ? Je vous le donne en mille.

— Hadès, répondit M. Fredericksen.

La mine réjouie du dieu des enfers m’arracha un soupir.

— C’est pas le moment de te sentir fier. C’était stupide. STUPIDE !

Je ramenai ma chevelure en arrière puis achevai le récit en ces termes :

— On a évité la catastrophe de justesse. Desmond a réussi à téléporter Hadès sans le piège à doigts. Ça a libéré ses index. Enfin, tout ça pour dire qu’il est du genre à faire des cadeaux un peu chelous. Cette maison, c’est aussi une idée de Desmond ?

Je tournai la tête vers Hadès qui n’eut pas le loisir de répondre, car à cet instant, la maison amorça une lente descente.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que vous avez fait ? Accusa M. Fredericksen.

— Genre ça va être de notre faute ? On n’a touché à rien. C’est pas plutôt vos ballons qui sont défectueux ? Vous avez eu un sortilège au rabais.

— J’ai une petite retraite, rétorqua-t-il d’un ton aigre.

— Bah dans ce cas, faut pas se plaindre.

La maison continua de descendre, créant quelques à-coups lorsque nous passâmes dans des trous d’air. Autumn s’approcha d’une fenêtre, fascinée par le paysage qui se rapprochait. Quand la demeure toucha le sol, un petit tremblement la parcourut. Elle souleva un nuage de poussière rouge.

— Allons faire un tour, proposai-je.

— Je ne vous attendrai pas ! prévint M. Fredericksen. Si j’arrive à redécoller, vous êtes prévenus !

— Ouais ouais, c’est ça.

Je ne le croyais qu’à moitié. Il ne me semblait pas aussi méchant qu’il voulait le laisser croire. Prenant la main d’Autumn, je me dirigeai vers la porte que j’ouvris. Puis, je vérifiai qu’Hadès nous accompagnait.

Au-dehors, la chaleur était accablante. Sans un mot, je confiai ma fille aux soins de son père et pris la tête de la marche, bandant mon arc, sur le qui-vive. J’étais la seule à pouvoir les protéger.

Le nuage de poussière rouge se dissipa, révélant la silhouette d’une ferme abandonnée. Je plissai des yeux. La demeure avait des allures fantomatiques. Quelque chose de lugubre planait sur cet endroit. Les clôtures en bois étaient en partie éventrées par le passage d’animaux sauvages, la grange semblait s’être écroulée sur elle-même et la maison nous observait de ses fenêtres béantes et noires comme des orbites vides.

— Restez là, ordonnai-je à ma famille. Je vais voir.

Les ballons de Fredericksen réagissaient aux enchantements. Peut-être était-ce pour cette raison qu’ils avaient perdu de l’altitude en entrant dans le périmètre de cet endroit ? Ce lieu avait-il été ensorcelé ?

A pas prudents, je dépassai les barrières en bois, dépassai la grange de laquelle s’échappait un claquement continu, et montai les marches de la maison. Sous l’auvent gisait un rocking-chair qui avait résisté tant bien que mal aux intempéries. Avec précaution, j’ouvris la porte qui grinça. Je tenais toujours fermement mon arc, prête à tirer. Un bruit. Je le brandis et suivis du bout de ma flèche un oiseau qui s’envola par une fenêtre cassée. Il avait eu aussi peur que moi.

Le cœur battant, je ne baissai pas ma garde. Mes bottes craquaient sous le verre brisé et les vieilleries qui jonchaient le sol. Tout était enveloppé d’un épais filet de poussière rouge. En pénétrant dans la pièce à vivre, je stoppai net. Saisie par l’horreur, je gardai mon arc levé.

En entendant du bruit derrière moi, je jetai un coup d’œil et constatai qu’il s’agissait d’Hadès.

— Ne fais pas entrer Tumtum !

Deux squelettes trônaient au centre de la pièce, l’un assis dans un fauteuil élimé, l’autre gisant au sol. Une tâche brune maculait le plancher autour du crâne du second, et un chapeau de cowboy gisait à moins d’un mètre de lui.

— Le gars au chapeau a tiré sur l’autre. Et ensuite, il s’est suicidé, estimai-je, anxieuse. On ne devrait pas rester là.

Joignant le geste à la parole, je reculai de plusieurs pas, quand une petite souris grise vêtue d’un pull et d’un béret rouges surgit devant moi. Aussitôt, je pointai ma flèche sur elle.

— Décline ton identité et plus vite que ça !

Si elle portait des vêtements, c’est qu’elle parlait sûrement. Elle leva les mains et balbutia :

— Ne tirez pas ! Je fais partie de la SOS Société !

Je haussai un sourcil. C’était censé m’évoquer quelque chose ?

— Par pitié, je suis là pour vous aider !

— Je te trouve pas convaincant, articulai-je tout en bandant davantage mon arc.

La souris grise écarquilla les yeux d’horreur. Soudain, Autumn s’écria :

— Maman, c’est Bernard !

Je le gardai en joue mais jetai un coup d’œil vers ma fille. D’où connaissait-elle cette souris ?

— Bernard, de Bernard et Bianca, précisa-t-elle.

— Aaaah mais fallait le dire.

Je baissai mon arme et le dénommé Bernard soupira de soulagement. Il se ventila avec son béret. Puis, le replaçant sur sa tête, il déclara :

— Vous n’êtes pas en sécurité, ici. Il s’est passé de terribles choses dans ce ranch.

Attristé, il regarda vers le suicidé.

— Suivez-moi.

Il trottina jusqu’à la cour intérieure de la ferme, au milieu de laquelle venait d’apparaître un portail lumineux. Dubitative, je lançai :

— Qu’est-ce que c’est que ça, encore ?

Était-ce une bonne idée de suivre une souris qu’on connaissait à peine ? Qui plus est, on avait notre baraque garée un peu plus loin, avec un vieux grincheux à l’intérieur. J’interrogeai Hadès du regard. C’était fou que je m’en remette à lui dans un moment pareil, mais j’étais partagée.

Que venait-il de se passer, au juste ? Je peinais à raccrocher les wagons. J’avais enregistré que nous nous trouvions au cœur d’un monde dirigé par les animaux et que la paperasse était leur maître mot. Le reste m’était passé par-dessus la tête. Trop d’informations en même temps, trop de formulaires différents à remplir, trop de numéros à retenir. Heureusement, Hadès était au taquet concernant les contrats. Je l’avais donc laissé se charger de tout, pendant que je m’assurais que Tumtum allait bien. Elle observait le bureau plein d’animation avec de grands yeux fascinés. Des animaux qui parlent et qui s’habillent comme des humains, ça a de quoi émerveiller un enfant.

— Tu as vu ? C’est comme dans Zootopie, déclarai-je.

La fillette acquiesça avec sérieux. Elle était si intelligente pour son âge. Par moments, ça m’inquiétait un peu. A la différence de beaucoup de parents, je n’étais pas fan de l’idée qu’elle puisse être surdouée. Je préférais de loin qu’elle profite de son enfance, qu’elle ne grandisse pas trop vite. Mais bon, ce n’était pas à moi d’en décider. Quoi qu’il arrive, s’il s’avérait qu’elle soit bel et bien en avance sur son âge, je me jurai de tout faire pour l’épauler.

Après un détour par le bureau 7 du 50ème étage, nous revînmes sur nos pas, munis du fameux formulaire A 69 66 13. C’est alors qu’une question traversa mon esprit.

— Pourquoi a-t-on besoin de ce bout de papier, déjà ?

Nonchalamment appuyée contre le comptoir, avec mon arc passé en travers de mon buste, je posai les yeux sur Hadès.

— Parce qu’ils ont quelque chose qui nous appartient, maman, expliqua Tumtum.

Je baissai la tête vers ma fille. Quand je disais qu’elle était plus futée que nous tous réunis. Du regard, je cherchai Bernard avant de me rappeler qu’il avait dû s’absenter pour une affaire urgente. Il nous avait quittés entre l’obtention du formulaire A 01 47 20 et le A 42 44 24. Ou était-ce un autre ? Oh, je confondais un peu tous les numéros.

— Ah, vous avez enfin réunis tous les documents essentiels à votre dossier, déclara l’oie-standardiste. Il était temps !

Du bout des doigts, je caressai les plumes d’une de mes flèches, dans mon carquois. J’avais très envie de lui fermer son bec, à celle-ci. Genre pour toujours. Mais la présence de Tumtum m’en dissuada. Elle risquait d’être choquée. Elle s’attachait facilement aux animaux. Qui plus est, tuer une employée dans un monde dirigé par les animaux n’était pas très avisé.

— Ouais, on a fait ce qu’on a pu. Si votre administration était plus cool, on aurait été plus rapide, dis-je d’un ton acide.

— Excusez-nous de nous montrer rigoureux. Notre société fonctionne grâce à notre haut sens de l’organisation. On ne peut pas en dire autant des humains. Peu importe ce qu’ils bâtissent, ça finit toujours par s’écrouler.

— Votre administration ressemble quand même vachement au système français, alors faites gaffe, leur conseillai-je.

Après tout, ce n’était pas mes oignons. Qu’ils continuent sur leur lancée. François m’avait racontée qu’en France, c’était plutôt compliqué à ce niveau.

— Allez, aboulez la marchandise, lançai-je en tapant du plat de la main sur le comptoir. Vous avez quoi pour nous ?

J’étais plutôt intriguée. Que pouvaient-ils avoir qui nous appartienne ? L’oie prit tout son temps pour parcourir ses fichiers du bout de l’aile. Plus les minutes passaient, et plus l’envie de lui voler dans les plumes se faisait forte.

— Bon, ça vient ? m'impatientai-je.

— Roh, quelle malpolie ! Ces choses-là prennent du temps, vous savez ! Nous, à la SOS Société, on aime le travail bien fait !

Je roulai des yeux.

— Ils auraient dû mettre un escargot à votre poste. On n’aurait pas vu la différence.

L’oie caqueta dans son langage, incompréhensible pour nous, et accéléra quelques peu les recherches. Enfin, elle attrapa un fichier avec son bec et le posa sur le comptoir.

— Signez ici.

Je braquai un regard oblique dans le sien.

— Je signe et j’ai le cadeau ? demandai-je, suspicieuse.

Elle hocha la tête. Ca me semblait trop simple. Cependant, j’en avais tellement marre de faire le pied de grue – depuis combien de temps étions-nous ici ? - que je saisis un stylo et apposai ma signature d’un geste sec. L’oie fit glisser la feuille signée vers nous.

— Parfait. Votre demande d’échange est effective immédiatement.

— Ma demande de... quoi ?

Dans une lumière aveuglante, Autumn disparut. Une exclamation m’échappa. Aussitôt, presque d’instinct, je saisis mon arc et le bandai droit sur l’oie. La pointe de la flèche braquée sur son œil. Les bureaux autour de nous devinrent brusquement silencieux. Chacun retenait son souffle.

— Avez-vous perdu l’esprit ? glapit l’oie, paniquée.

— Où est ma fille ? demandai-je avec le calme avant une mise à mort.

— Voyons... elle a été échangée ! Vous avez signé la demande !

Je tirai davantage sur la corde de mon arc et l’oie perdit quelques plumes.

— J’ai fait ce que vous m’avez demandé ! L’échange est signé ! Si vous souhaitez un autre échange, il faut le formulaire A 3...

— Vous allez me rendre ma fille tout de suite, articulai-je, implacable.

— Maman ?

Une voix. Dans mon dos. Une voix d’adulte. Féminine. Hésitante. Une voix que je connaissais mais que je ne pensais pas réentendre avant longtemps. Je déglutis. L’arc se mit à trembler légèrement entre mes mains. L’oie couvrit sa tête de ses ailes, dans l’espoir que je l’épargne.

Un échange... Je commençais à comprendre. La gorge et la mâchoire serrées, je n’osais tourner la tête vers Hadès.
Oh, qu’avais-je fait ?