Aquarium de la baie de Monterey, Californie.

Un balai en main, je nettoyais le sol du couloir souterrain du bassin des otaries. Les mammifères marins nageaient vivement dans leur vaste aquarium, tout autour de moi. C’était impressionnant à quel point l'ingéniosité humaine avait réussi à donner l’illusion de se trouver dans l’océan, tout en marchant et en respirant de l’air.

A cette heure de la soirée, il ne subsistait que les lumières de secours. Le parc aquatique avait fermé ses portes au public depuis près d’une heure. Les employés s’activaient à divers endroits. Les soigneurs s’attardaient auprès des poissons et des autres animaux avant de retourner à leur tranquille petite vie.

— N’oublie pas l’escalier, Joan, indiqua Billy, un de mes collègues.

Je le connaissais depuis peu car j’avais été embauché en début de semaine au service nettoyage. Je jetai un coup d’œil aux marches indiquées par mon collègue avant de poursuivre ma besogne.

— Ca marche. Je finis juste le sol.

— Nickel. Je vais passer un coup près du bassin des raies. C’est souvent éclaboussé, par là-bas. Quand t’auras fini, tu pourras y aller.

Billy avait l’air d’être un bon gars. La cinquantaine, avec des désillusions plein les yeux, comme chez tous ceux qui exécutent le même travail depuis des années. Il avait entendu parler de la sirène. Pour lui, c’était de l’esbrouffe. Il était quelqu’un de censé : les sirènes, ça n’existe pas.

— Sûrement un coup marketing, avait-il dit quand je lui avais posé des questions, l’air de rien, pendant que nous prenions notre pause. Ils ont sûrement déguisé une nageuse professionnelle.

— Il paraît qu’elle respire sous l’eau...

Billy avait éclaté de rire.

— Sérieusement, Joan ! Y a plein de gens qui savent rester en apnée pendant plusieurs minutes ! A moi, on me l’a fait pas. L’Aquarium a besoin de se renouveler. Ils ont rien trouvé de mieux, voilà tout.

Même si mon collègue demeurait sceptique, ça n’était pas le cas de la population locale et des environs : l’Aquarium de la baie de Monterey attendait plusieurs milliers de personnes pour l’inauguration de sa fameuse “sirène”, dans vingt-quatre heures. Il me fallait agir vite et bien.

Ce furent les affiches placardées à travers divers états qui attirèrent mon attention. Il était précisé que l’aquarium de la baie de Monterey avait un véritable spécimen en sa possession. Forcément, j’avais trouvé un moyen de m’intégrer à l’équipe afin de mener mon enquête.

En flirtant avec Mack, de la sécurité, j’avais appris qu’une salle proche des laboratoires d’analyse et de l’infirmerie abritait potentiellement la sirène en question. L’accès était formellement interdit, bien entendu. Mais Mack ne s’était pas rendu compte que je lui avais volé son badge pendant que “Joan” l’aguichait.

Dès que Billy quitta le périmètre, je laissai tomber mon balai et traversai le couloir en sens inverse. Les otaries cherchèrent à jouer avec moi. Je leur lançai un regard navré avant de rejoindre une plus vaste salle comportant divers aquariums contenant une multitude de poissons colorés. Voir tous ces animaux en captivité me serrait le cœur. J’aurais voulu tous les délivrer mais... les relâcher risquait de causer leur mort prématurée. N’étant pas habitués au grand large, ils seraient des proies faciles face à divers prédateurs. Certains étaient peut-être heureux dans leur grand bocal. Après tout, ne l’avais-je pas été dans le mien, durant les premières années de ma vie ? A défaut de ne rien avoir connu d’autre, on s’habitue au minimum en pensant qu’il s’agit de la vraie vie.

Arrivée dans un couloir obscur –pourvu de véritables parois- j'accélérai l’allure et passai le badge à côté d’une porte qui s’ouvrit sans aucune résistance. De l’autre côté, une autre salle, enténébrée elle aussi. La seule lumière provenait du néon “sortie” placé au-dessus d’une porte fermée. Un vaste bassin était placé contre une paroi opaque, envahie par une eau sombre. Des algues noires, menaçantes, ondulaient dans les ténèbres. Je m’approchai. Une fois devant le grand aquarium rectangulaire, je plissai des yeux, essayant de discerner quelque chose à travers les nombreuses algues. Des écailles brillèrent dans la pénombre, brièvement.

Mon cœur s’emballa. Je posai une main contre la paroi en verre. Peut-être que la créature allait percevoir ma présence, de l’autre côté ?

Il fallut plusieurs minutes afin qu’elle s’habitue à ma présence. Enfin, un visage émergea des algues noires. Une figure pâle et enfantine. Ses yeux largement ouverts semblaient poser une éternelle question. Sa chevelure était d'un blond presque blanc. Elle donnait l'impression d'avoir dix ans, peut-être moins. Ses nageoires étaient d’un bleu profond, presque noir mais réverbéraient la lumière malgré tout. Comme c’était imprudent.

— Voilà pourquoi tu t’es fait prendre : tu attires trop l’attention, murmurai-je en sachant très bien qu’elle ne pouvait m’entendre.

Les yeux de l’enfant avaient l’éclat d’une perle. Sa peau luisait curieusement dans la pénombre, comme les ailes d’une libellule.

— Je vais te sortir de là.

Aucune autre alternative : je n’avais pas fait tout ceci en vain. C’était la première fois que je rencontrais une de mes semblables. Elle était étrange et étrangère, mais je me devais de l’aider. Elle ne pouvait rester ici. Elle avait droit à la liberté.

J’observai l’aquarium sous toutes les coutures, cherchant une faiblesse. J’aurais pu casser la paroi, mais je craignais que le bruit n’attire les gardiens. Qui plus est, j’ignorais comment la fillette se débrouillait sur terre. Avait-elle la capacité de faire apparaître des jambes, comme moi ? Je devais anticiper le pire des scénarios pour avoir une chance de s’en sortir. Aussi, je préférai grimper sur l’aquarium et aller à sa rencontre, afin de faire connaissance. Loin de moi l’envie de l’effrayer.

J’abandonnai ma combinaison grise d'agent d'entretien et la rejoignis dans l’eau. Aussitôt, l’enfant alla se réfugier au creux des algues. Je nageai à sa rencontre tout en faisant apparaître mes nageoires. Ne pouvant parler sous l’eau, je me contentai d’esquisser un sourire pour la rassurer. Puis, je lui tendis la main. La petite sirène sortit la tête des algues et avança le nez comme pour sentir mes doigts, ce qui était absurde puisque l’odorat n’existe pas sous l’eau. J’accentuai mon sourire –en espérant ne pas lui faire peur car je n’avais jamais été doué pour avoir l’air sympa.

Craignant que le temps nous soit comptés, je saisis son poignet dans l’intention de la faire remonter à la surface. Il se produisit alors une chose surprenante : l’enfant se débattit.

Okay, okay, songeai-je. Tu te sens agressée. Excuse-moi. On va aller à ton rythme.

Un banc de bulles m’aveugla un court instant. Je les chassai avec mes mains et vis la fillette se ruer vers moi. Son visage était déformé par la fureur –ou la peur. Elle ouvrit grand la bouche, dévoilant des dents pointues comme des aiguilles.

Qu’est-ce que...?

Je lui donnai un coup de nageoires qu’elle évita pour fondre de nouveau sur moi. Elle planta ses dents dans mon bras. Un cri inaudible m’échappa, et quelques bulles d’oxygène jaillirent hors de ma gorge. Je la secouai rageusement pour lui faire lâcher prise. Elle s’éloigna avec aisance, me fixant d’un œil sournois.

Perplexe, j’observai la marque de ses dents dans ma chair. Je voulus donner une impulsion à mon corps pour remonter à la surface mais ma vision se brouilla. Du poison... Une faiblesse m’envahit.

Je sombrai dans l’inconscience ; les algues se refermèrent lentement sur moi.

*

Plusieurs claquements assourdis. Comme des bruits venant de très loin. Je soulevai les paupières, réalisant que je flottai au creux de flots artificiels. Des centaines d’yeux m’épiaient. Des enfants, les mains collées à la vitre, tapaient, m’interpelaient. Les sons me parvenaient comme depuis un autre monde.

J’étais à l’intérieur d’un aquarium. Très vaste. Des poissons exotiques m’entouraient ou nageaient distraitement autour de coraux. Je montai vivement à la surface : aucune issue. Seulement le ciel. Des barrières hautes de plusieurs mètres m’empêchant de sauter.

Qu’était-il arrivé ? Je plongeai, de nouveau assaillie par les tapements incessants contre la vitre. Mon regard se porta sur mon bras, qui gardait la marque de la morsure de la petite sirène. Où se trouvait-elle ? Pourquoi avait-elle œuvré contre son propre sauvetage ? Qui était-elle ? Pourquoi était-elle si différente de moi ?

Ensevelie par le poids de toutes ces questions, je portai mes doigts à mes lèvres. Quelqu’un tapa plus fortement contre la vitre ; mon cœur manqua un battement. Je me sentais piégée, traquée, perdue. Ce que je redoutais depuis toujours m’était arrivé : j’étais devenue une attraction. Un phénomène de cirque. J’étais à la merci des hommes.

Parmi l’océan de têtes immondes et braillardes, je crus apercevoir un visage connu. J’écarquillai les yeux et m’élançai jusqu’à la vitre, mais le temps que je m’approche, la personne s’était volatilisée. Peut-être l’avais-je imaginée ?

Quand il ne nous reste plus rien, on se remémore ceux qu’on a laissé derrière soi.

Emmet... songeai-je, désespérée. Non, il n’est pas ici. Il ne peut pas être ici. Tu es seule. Tu t’es mise toute seule dans cette situation et tu le resteras.

Les coups redoublèrent contre la vitre. Les innombrables enfants, excités par mon approche, devinrent encore plus enthousiastes.

— Mesdames, messieurs et vous les enfants ! Voici une véritable sirène, fraîchement pêchée ! Annonça une voix joviale émanant d’un haut-parleur (elle me parvenait de manière étouffée).

Je plaquai les mains contre mon visage et me laissai sombrer. Hélas, mon “bocal” n’était pas suffisamment profond, les coraux et les algues ni suffisamment opaques ni suffisamment fournis pour me cacher de tous ces voyeurs.

Je vais sortir, me promis-je. Je m’en sortirai et je ferai payer cher ceux qui ont osé me faire ça...

J’ignorais encore de quelle manière mais c’était une question de temps. Nul ne pouvait me retenir contre mon gré. Je n’allais pas prévenir Athéna ou une autre divinité. J’allais m’en sortir seule, comme je l’avais toujours fait. C’était ainsi que je réussissais : en puisant dans mes propres forces.

— BLOQUEZ-LA, LES MECS !

Les hommes poussaient des cris de bête enragée. Je les considérais tous d’un œil assassin à travers les cheveux plaqués sur mon visage. Je me tenais appuyée sur mes mains, le corps ruisselant d’eau. J’avais attendu d’être déplacée dans un bassin de l’infirmerie pour tenter une évasion. Seul problème : impossible de faire apparaître mes jambes. D’ordinaire, elles se manifestaient d’instinct. Je n’avais même pas besoin d’y penser. Pourtant, cette fois-ci, je demeurai une femme-poisson acculée au sol. J’avais l’impression d’être revenue des années en arrière, quand mes nageoires apparaissaient à la moindre goutte d’eau.

On m’avait fait quelque chose. Avait-on modifié mon ADN ?

— T’approche pas ! C’est qu’elle mord, la donzelle !

Un mec venait de mettre en garde Billy qui avait fait un pas dans ma direction. Mon collègue Billy avec qui j’avais passé le balai dans le couloir des otaries, une éternité plus tôt. Il m’observait d’un œil mi-attristé, mi-intrigué. Je lus de la crainte dans ses yeux. Finalement, il recula.

J’aurais dû me douter qu’il ne me porterait pas secours. Les gens ont peur de ce qui leur est étranger. Je n’avais pas le choix : il me fallait agir pour avoir une chance. Aussi, je pris mon élan et bondis sur l’homme le plus proche.

A cet instant précis, un courant électrique me saisit en plein vol et me pétrifia. Je chutai violemment au sol et convulsai. Incapable de maîtriser mon corps, je vis du coin de l’œil des filaments bleutés me parcourir. Un des types brandissait une sorte de taser.

— Fais gaffe ! Tu risques de la griller !

— T’inquiète, elle est solide, rétorqua un autre.

Les spasmes incontrôlables durèrent une bonne minute. Quand ils cessèrent enfin, ils me laissèrent vidée de toute force, échouée sur le sol en béton de l’infirmerie. Je tentai de me redresser, mais déjà on m’assenait une autre décharge. Un cri inarticulé s’échappa de ma gorge.

— Double dose. Simple précaution, expliqua le chef des opérations. Ne vous fiez jamais à elle. Elle a l’air fragile mais elle ne l’est pas.

Après un moment indéfini, une immense tenaille me saisit à la taille et me fit glisser sur le sol. On me remit à l’eau. Le contact avec l’onde provoqua d’autres frissons le long de mon corps. Ce n’était pas dû au froid, mais bien en raison de la pseudo-électrocution que j’avais subie. Je me recroquevillai derrière les algues, adressant un regard mauvais à mes agresseurs. Ceux-ci me toisaient avec la satisfaction d’avoir maté un animal dangereux.

Puis, je lançai un coup d’œil en direction de l’autre aquarium dans lequel la petite sirène blonde observait la scène. Ses yeux n’avaient rien d’humain. Ils semblaient féroces et affamés.

— Pourquoi on ne les met pas ensemble ?

Les voix des hommes me parvenaient de façon étouffée, en raison de l’eau et de la vitre épaisse.

— Elles s’attaquent. Un peu comme des poissons combattants japonais, répondit un autre. Elles ont le diable au corps. Tu connais les légendes sur les sirènes ? Elles sont jamais sympas.

— C’est quand même dingue que ça existe.

“Ça”. Je n’étais plus une personne, j’étais devenue “ça”. Cette appellation me ramena des années en arrière, quand j’échouais de foyer en foyer et que les enfants hurlaient quand ils découvraient mes nageoires et que les adultes me punissaient. Une femme avait même brossé mes nageoires jusqu’à arracher des écailles et me faire saigner, car elle pensait me “purifier”. Elle considérait que j’étais un objet du malin. Mais aucun exorcisme n’était venu à bout de ma “malédiction”.

Billy m’observait en silence, hésitant.

— On pourrait peut-être...

Sa suggestion mourut dans l’œuf quand l’un de ses collègues aboya :

— Quoi Billy ? On pourrait quoi ?

— Quand elle travaillait avec moi, elle était... elle était comme nous. On ne devrait pas faire ça. Même les animaux, on ne les traite plus de cette manière, de nos jours.

Le chef de la bande lui lança un regard de commisération.

— Billy, Billy, Billy... t’as le cœur trop tendre.

Il passa un bras autour de ses épaules afin de l’amadouer et poursuivit :

— Cette sirène est entrée dans ta tête. Elle fait en sorte de t’attendrir pour que tu la libères. Mais sitôt que tu l’auras fait, elle te tuera.

— Elle ressemble à une femme, mais elle n’en est pas une, renchérit un autre gars.

Billy sembla convaincu. Je ne cherchai pas à l’en dissuader. Comment l’aurais-je pu ? Toutes mes tentatives auraient été considérées comme de la séduction à des fins personnelles.

Ils quittèrent l’infirmerie et éteignirent la lumière. Désormais plongée dans le noir, je me sentis toujours observée par l’enfant. Ses yeux brillaient dans la pénombre et sa peau réverbérait la faible clarté de la lune dans l’eau.

Peu importe combien de temps ça prendra : je partirai d’ici. Et je t’emmènerai avec moi.

La petite sirène était peut-être agressive mais elle n’en demeurait pas moins quelqu’un de ma “famille”. Je ne pouvais envisager de m’enfuir en la laissant derrière moi. Elle réagissait ainsi sûrement parce qu’elle n’avait appris que la douleur. J’avais connu la même chose, à l’époque. A force d’encaisser les coups, on devient hargneux. C’est une manière de riposter, de ne pas se laisser faire.

***

Le lendemain soir...

Un des employés avait oublié de fermer le loquet de mon bassin. C’était le moment rêvé. J’eus besoin de prendre mon élan pour donner un coup de nageoire sur le “couvercle” en plexiglas qui transformait mon aquarium en une espèce de boîte transparente. Il céda sans aucune résistance. Fort heureusement, il produisit un bruit sourd en heurtant le sol. Rien de bien alarmant. Je me hissai sur le rebord puis descendis l’échelle en métal apposée contre l’aquarium par la seule force de mes bras. Mes nageoires persistaient malgré toute ma volonté de retrouver mes jambes. Assurément, les types de cet établissement m’avaient fait quelque chose. A moins que ça ne soit dû à la morsure de la petite sirène ?

Mon regard fut irrémédiablement attiré vers l’aquarium de l’enfant-poisson. Elle avait suivi chacun de mes mouvements avec une attention accrue dépourvue de la moindre curiosité. Ses yeux, encore une fois, n’avaient rien d’humain, mais s’apparentaient davantage à ceux d’un requin ou d’une murène.

— Je vais revenir, lui promis-je sans savoir si elle pouvait me comprendre.

Ses yeux déjà très grands ouverts s’écarquillèrent davantage et sa bouche s’arqua en une forme de “o” surpris. Sur le qui-vive, je pivotai brusquement sur moi-même, par la force mes bras.

— Emmet, laissai-je échapper dans un souffle.

Il était là. Devant moi. Déconcertée, je clignai des yeux. S’agissait-il d’un mirage ? Il semblait si réel... Devais-je me fier à ma vue alors que je l’avais imaginé tant de fois ? Epuisée, désespérée, je voulus croire à ma chance.

— Aide-moi à la sortir de là.

Du menton, je désignai la petite sirène dans son bocal.

— Mais fais attention : ses morsures sont dangereuses. Je crois que c’est elle qui a rendu mes nageoires permanentes.

Joignant le geste à la parole, je rampai jusqu’à l’aquarium de l’enfant et commençai à grimper à l’échelle métallique.

— Comment as-tu su que j’étais là ?

C’était plus facile de poser la question sans le regarder, même si j’aurais voulu en poser beaucoup d’autres. Pourquoi es-tu venu ? Penses-tu que ça pourrait changer quoi que ce soit entre nous ? Que comptes-tu faire ensuite ? Elles restèrent toutes bloquées au fond de ma gorge. Je me concentrai sur les barreaux de l’échelle tandis que mes nageoires orangées se balançaient dans le vide. Elles avaient pris une teinte plus chaude depuis que j’avais reconnu l’homme. A travers son regard, je retrouvais un peu de vie.

Même si sa présence flottait parmi un océan de doutes.