ous ses pieds, le vide. Le courant de la rivière qui pousse les débris vers le rivage, jusqu’à se perdre dans la mer. Elle soupire, elle inspire. Elle se gorge de cet air pur dont elle se fiche, dont elle s’est lassée depuis longtemps. Manhattan veut les pots d’échappement, les klaxons des bouchons, le brouhaha de la ville, tout autour, et les regards sur ses tenues provocantes, les murmures qui se soulèvent à chacun de ses pas. Elle veut le monde dans son sillage, sur ses talons, à lui baiser les pieds pour un peu d’attention.

Non.

Elle sait que ce n’est pas vrai. Elle sait qu’elle ne l’aura jamais. Au fond, Megumi n’a toujours eu besoin que d’un peu d’attention, quelques compliments pour applaudir ses efforts, lui montrer qu’ils ne sont pas vains. Elle n’en peut plus de tous ces péquenauds qui se croient malins, à l’insulter ouvertement, critiquer le moindre de ses mouvements. N’a-t-elle pas le droit d’être belle, à tout moment ? De briller comme une étoile tombée à terre.

Elle s’est écrasée, oui.
Et plus personne ne veut ramasser les morceaux.
Ils préfèrent souffler sur sa poussière.

Manhattan grogne, tout bas, persuadée qu’on ne l’entend pas. Elle s’étire comme un chat, son dos se cambre sur la branche d’arbre qui lui sert de lit, son pied s’enroule contre l’écorce pour ne pas tomber. Quand elle relâche ses efforts, elle bascule. Lentement, comme un chiffon de soie qui glisse entre les doigts. Des doigts qu’elle crochète avant de tomber, pour effectuer une pirouette souple et atterrir doucement dans l’herbe tendre.

À quelques centimètres, la rive. La pointe de ses chaussures bascule dans le vide, revient sur terre. Image fugace qui passe dans l’esprit. Elle se demande qui la cherchera, si elle tombe, si elle sombre, si les flots l’emportent pour la recracher plus loin. Personne. Que des égoïstes. Elle se détourne, dans une envolée de cheveux roses, et s’enfonce entre les arbres.

Une autre époque l’a vue mourir, au beau milieu des sapins.

Elle n’est pas morte sur le coup, l’adolescente, mais c’est du pareil au même. Elle s’est offerte à ceux qui prennent, sans demander, à ceux qui frappent et asservissent, boivent jusqu’à ce que ce ne soit plus possible. Manhattan a été de ceux-là. De ceux qui n’ont pas voulu mourir. De ceux qui sont obligés de tuer pour survivre.

Pourrait-elle recommencer ?

La question se loge dans l’esprit, se trouve une place bien au chaud et ne la quitte plus. Elle y pensera en temps voulu. Pour l’heure, elle se concentre sur sa route, sur l’étroit sentier entre les troncs. Elle ne sait même pas où elle va, la jeune fille aux cheveux roses. Elle se contente d’avancer, loin, très loin de Storybrooke. Elle ne veut pas y retourner. Tous des cons. Sans doute. Alors, elle trace sa route.

La solitude est pire que tout. C’est ce qu’elle comprend, bien mieux qu’avant, alors que l’obscurité de la forêt se referme sur elle et l’enveloppe tout entière. Manhattan n’a pas peur du noir, nyctalope, et continue d’avancer. Le froid, en revanche, est un froid dont elle n’arrive pas à se débarrasser. Un froid qui vient de l’intérieur. Comme une voix, tout au fond, qui la supplie de faire demi-tour, de se jeter aux pieds de ceux qui l’ont jetée et de demander pardon.

Plutôt crever, pense-t-elle, en se faufilant, souplement, entre deux troncs. Elle ne retournera pas affronter ceux qui la détestent, ceux qui l’envoient valser comme une poupée. Elle préfère s’enfoncer plus encore dans la forêt, au mépris du danger, des bruits qu’elle entend, dans les fourrés. Manhattan est déjà morte une fois, elle n’a pas peur de recommencer. Même si elle ne sait pas si elle survivra, cette fois.

Puis la lumière, au fond. Son cœur a un raté. Un battement en trop qui se superpose aux autres. Elle fronce ses sourcils sur ses yeux clairs, s’interroge. Est-elle désespérée à ce point de compagnie humaine ? Alors qu’elle sait, pertinemment, de quelle façon les choses finiront. Balancée sous une voiture, un pieu enfoncé dans le cœur. À peu de choses près.

Elle avance tout de même. Se fraie un passage dans la végétation, ses yeux bleus fixés sur la tache lumineuse. Elle entend des voix, des bruits de pas. Elle se demande ce qu’ils viennent foutre là. La question lui sera sûrement retournée et elle ne sait pas quoi répondre. Ses défenses sont brisées. Elle n’en a pas encore ramassé les miettes pour les recoller. Il ne reste même plus son air arrogant, sur son visage. Seulement un petit espoir d’avoir, enfin, quelqu’un à qui parler, un peu d’attention à leur arracher.

Alors, elle s’appuie contre un arbre, silencieuse. La lumière vient faire danser des flammes, dans ses cheveux roses. Ses yeux clairs virevoltent d’un garçon à un autre. Elle les observe, attend qu’ils la remarquent. L’écorce lui fait un peu mal, contre la peau nue de son épaule, mais elle n’en laisse rien paraître.

Elle attend.

Qui sera mangé par le grand méchant loup ?
Elle n’a plus l’innocence du petit chaperon rouge depuis longtemps, elle.

e froid, tout au fond de son corps, de son cœur, est un mal duquel elle n’arrive pas à se protéger. Rejetée par le monde, comme un déchet, Manhattan ne sait plus comment s’en défaire, de quelle façon déposer un souffle chaud sur son air glacé. Elle sent le mal qui remue, qui lui dit d’avancer, d’approcher, de demander de l’aide à des inconnus. De l’aide. Ça la fait grincer des dents, des dents qu’elle tâte, du bout de la langue, dont elle essaie de retrouver la longueur, le pointu. Mais il n’y a que de petites canines un peu plus pointues que la moyenne. Ses crocs ont disparu.

Elle soupire, soûlée, vidée, en vérité. Elle n’a pas l’habitude de ces sentiments, elle. Elle se doit, toujours, d’être grande, belle, de se dresser bien haut sur ses talons et de rejeter le monde d’un revers de main. Avant qu’il ne soit celui qui la pousse sur le côté. Manhattan a choisi le mépris pour ne pas être méprisée, la colère, la violence, la beauté pour cacher ses manques, les trous laissés dans son âme. Elle a bien essayé d’y enfoncer d’autres pièces, de reconstituer le puzzle, mais rien ne marche, jamais.

Et, ce soir, elle est seule.

Seule pour affronter des pensées qu’elle ne veut pas avoir. Poison cruel, enfoncé dans son esprit, qui s’insinue toujours plus loin dans sa conscience. Accompagnée, accrochée au bras d’un autre, elle peut penser autrement, se détourner de son mal pour se concentrer sur les autres, sur ce qu’ils cachent, ce qu’elle essaie de leur arracher. Un peu d’attention, quelques compliments, une ou deux caresses pour lui rappeler qu’elle est belle, qu’elle deviendra quelqu’un. Qu’elle ne restera pas seule éternellement.

La lumière nimbe les arbres d’une lueur blafarde qui leur donne, au final, une allure plus inquiétante que la nuit noire. Manhattan se souvient d’autres lampes braquées sur elle, d’autres cris dans les bouches des villageois, d’une inquiétude toute différente, dans le cœur d’un père qui n’existe pas. Retrouvée presque morte, dans les bois, allongée par terre, les yeux vides, le sang pompé par des crocs aiguisés.

Alors, elle frissonne, malgré elle, quand le halo tombe sur elle. Les jurons, elle les affronte d’un sourcil sombre arqué sur son front, d’un regard azuré glissé vers celui qui sursaute. A-t-il peur ? Doit-elle choisir celui-ci à croquer ? Elle le fixe un temps. Puis elle regarde les autres. Celui qui a la lampe disparaît dans une lueur éblouissante. Elle détourne les yeux, incapable d’affronter la puissance du halo pour deviner l’homme, derrière. Le dernier a une caméra braquée sur elle. Malgré elle, Manhattan redresse le dos, échappe à l’écorce de l’arbre contre lequel elle s’est appuyée.

Puis les mots.

Deux saphirs qui reviennent au premier, détaillent le poing qui s’écrase contre son crâne pour le faire taire. Elle ne dit rien. Elle se contente de le fixer. Un ange ? Un petit sourire vient étirer ses lèvres. Elle aime bien le terme. Même si elle a toujours eu une attirance plus marquée pour les démons. Shi ki, a-t-elle envie de préciser, pas un ange, un démon cadavérique. Mais elle ne dit rien, elle reste silencieuse, son petit sourire aux lèvres, sans leur livrer sa pensée.

Celui qui frappe, celui qu’elle ne voyait pas, approche, baisse sa lampe et lui tend une veste. Manhattan relève ses yeux vers lui, détaille son visage, la tache de naissance, au coin de sa tempe. Cute, mais elle n’en laisse rien paraître. Scott, Brett, Liam. Les yeux glissent sur chacun d’eux, reviennent au vêtement qu’on lui donne.

Mana soulève un peu ses cheveux roses, à peine, dans un geste bien moins arrogant qu’à son habitude. Presque fragile, lent. Elle se détache de son arbre, tend la main et s’empare de la veste. Peut-être bien que ses doigts glissent sur ceux de Liam, par erreur, évidemment, et se gorgent de la chaleur qui émanent des siens. Puis elle enfile la veste, silencieuse, se love à l’intérieur du vêtement trop grand qui donne, soudain, à son corps, l’allure d’une petite chose presque innocente. Elle aime la chaleur qui l’enveloppe, et sourit un peu plus fort, comme un merci qu’elle ne dira jamais.

– Grimper la falaise ? soupire-t-elle. En pleine nuit ? Pour quoi faire ?

Les yeux glissent de l’un à l’autre, cherchent un signe de ce qu’elle doit comprendre. Des casse-cous, sans doute, qui n’ont rien de mieux à faire que jouer leur vie. Et se filmer en train de le faire. Des abrutis, mais même les insulter ne lui fait pas plaisir. Elle se demande s’ils oseront l’abandonner là, si elle dit non.

– Et si j’étais le grand méchant loup ?

Regard coulé vers Scott, clin d’œil offert à celui qui la trouve belle. Pas jolie, pas mignonne, belle. Un ange tombé du ciel, perdu en pleine forêt. Ou un démon qui a crevé la surface, depuis les enfers, et cherche sa prochaine proie. Un peu de sang à faire couler sur un contrat. Elle ne dira pas non à un petit coup de dents donné à celui-ci. Mais ses yeux reviennent à Liam. Impression fugace de déjà-vu, intérêt grandissant. Le chef de la bande, sans doute. Le plus intéressant, en somme.

– Manhattan, se présente-t-elle, en plongeant les mains dans les poches de la veste. Mais appelez-moi Mana, surtout pas Manhattan.

Sourcils froncés sur son prénom. Elle se demande pourquoi elle donne celui-ci, pourquoi elle ne donne pas l’autre. Peur irrationnelle, au fond, qu’ils connaissent sa réputation, ce qui est soufflé dans le dos de Tyria.

– Je vous accompagne.

Et elle tourne les talons, dans ses grosses baskets à semelle épaisse. La veste passe juste sous son short noir. Dans le faisceau de lumière, il ne reste que les flammes de ses cheveux roses et la blancheur de ses jambes nues. À quelques pas, elle se retourne, sourire aux lèvres. Son débardeur rose, parsemé de petites têtes de mort, se soulève dans une grande inspiration.

– Il faut bien quelqu’un pour ramasser les morceaux, quand vous tomberez de si haut.

Provocation lancée dans un haussement de sourcils, pour qu’ils prouvent qu’ils ne sont pas des débiles, qu’ils savent ce qu’ils font. Pour qu’ils se lancent dans la compétition, l’un contre l’autre, si ça les amuse. Mana s’en fout. Elle veut juste penser à autre chose, respirer un coup. Elle attend, tout de même, que l’un d’eux, au moins, revienne à son niveau. Elle se fiche duquel, tant qu’elle n’est pas seule.

– Vous vous amusez à grimper partout et balancer les vidéos sur le net ?

Pas difficile à deviner. Elle ne juge pas, pour une fois, la voix dénuée de moquerie, de mépris. Elle pose juste une question, avec un brin d’intérêt comme elle en a rarement. Manhattan n’a plus la force d’être Tyria, pour le moment. Elle veut juste avancer dans les ténèbres qui lui vont mieux qu’elle ne le voudrait, sans s’inquiéter du reste.

rimper la falaise, en pleine nuit, parce que c’est marrant. Manhattan échappe un sourire, à peine une grimace, au coin des lèvres, en regardant ailleurs. La nuit noire entre les arbres. Des idiots, sans doute. Des gamins qui ont oublié de grandir, qui n’ont pas été forcés de grandir trop vite. Ceux à qui on ne demande jamais rien. Une caresse sur la tête, un bon mot, gentil garçon, tu iras loin. Ça la ferait presque vomir.

Elle, on ne lui a pas demandé son avis. Jetée dans la cour, au milieu de l’arène, à jouer des coudes pour être vue, pour qu’on lui dise qu’elle est belle. Crachée sur le bord du trottoir, abandonnée à son sort. Pourtant, on lui dit d’arrêter de jouer les enfants gâtées, de grandir un coup, d’apprendre à être plus mature. Conneries, Mana n’a pas besoin des autres pour comprendre la vie. Si elle ne prend pas, rien ne lui sera donné. Si elle donne, elle sera juste dépossédée. Au fond, ce monde est aussi laid que le sien.

Les yeux azur s’arrêtent sur Liam, le toisent longuement. Cette impression de déjà-vu la perturbe. Elle n’aime pas ne pas savoir s’il la connaît, la reconnaît, s’il se moque d’elle et profitera de la première occasion pour la mépriser. Elle le sait, elle le sent, elle s’en fout. Au pire, elle en fera autant. Elle retournera son poison contre lui et elle s’en ira. Peu importe, il n’est pas son ami. Mana n’a pas d’amis. Seulement des ombres qui passent devant elle, qu’elle attrape, de temps en temps, puis qu’elle repousse pour ne pas être repoussée. Rien de plus dans sa solitude.

Rire léger entre ses lèvres rouges. La jeune adulte aux cheveux roses revient à Liam, à la tache de naissance sur sa tempe, sa bouche impertinente. Elle, le loup ? Elle a presque envie de lui prouver que les loups mordent. Qu’elle mord à la moindre occasion. Mana n’en fait rien. Elle se doute un peu de leur réaction. Elle n’a, pour l’instant, pas envie d’aller jusque là. Pas encore, pas à trois.

– Spoiler, répond-elle, avec un clin d’œil.

Elle montre un peu les dents, lèvres retroussées sur les petites canines. Léger claquement de mâchoires pour les provoquer. Elle se demande lequel des trois se laissera attirer en premier, comme une abeille incapable de s’empêcher de venir butiner la plante carnivore qui sent si bon, qui a l’air si belle. Les crocs bien en évidence, pourtant.

Ses yeux reviennent à Liam et son impertinence. Elle a presque envie qu’il soit le premier, pour mieux le serrer entre ses doigts et le broyer, lui faire regretter d’être insolent, de titiller la colère de Manhattan, le pire jour de sa semaine. Comme une envie de cracher. De frapper. De le faire tomber, le piétiner, et l’entendre s’excuser. Je savais pas, qu’il dira. Ce qui est vrai. Ce qui n’empêche pas le respect. Respect ? Le mot se coince dans sa gorge. Depuis quand cherche-t-elle le respect ? Il est mort et enterré avec ceux qui l’ont nommée.

– Mes parents t’emmerdent, je crois, attaque-t-elle, avec dédain. Et moi, je les emmerde. Tu veux savoir ? Saute de la falaise et va leur demander.

L’orpheline relève le menton, attaquée sur la première étiquette collée à son cul. Celle qui n’a plus de parents, qui feint d’avoir oublié l’accident, d’avoir oublié qui ils étaient vraiment. Le mensonge coincé au creux du ventre. Manhattan était bien assez vieille pour se souvenir du camion, de la chaussée inverse, de l’énième dispute à son sujet, sur les sièges à l’avant. Elle se souvient avoir regardé par la fenêtre, admiré le coucher de soleil et soupiré. La fin de l’été, l’approche de la rentrée.

Boum.
Tout envolé.
Elle ne sait même pas comment elle y a réchappé.

Pire. Elle se demande ce que c’est, pire. Pire qu’une falaise à escalader en pleine nuit. Se tordre la cheville devant le château des Kanemasa, c’est ce qu’elle a fait de pire. Ramassée en morceaux sur le bitume, jetée comme un déchet dans la forêt. La fin de l’été pèse lourd sur les épaules de Megumi, de Manhattan. À croire qu’il n’y a que l’été pour les malheurs, comme une page tournée trop brusquement, déchirée. Même l’autre, ce petit con, s’est barré à la fin de l’été.

Elle frissonne dans le froid de la nuit et se recroqueville dans la chaude veste de Liam.

La rose ne répond pas. Rien à foutre, au fond, ils font ce qu’ils veulent. Elle ne se sent pas concernée, elle n’ira pas les en empêcher. Les regarder tomber, c’est presque plus drôle. Les éclaboussures de sang ont un goût de guerre inachevée, de massacre qui a tout rasé. Fini le village, fini l’été. Tout a été noyé sous les cendres de la forêt.

Parce qu’elle avance seule, alors qu’elle est venue chercher de la compagnie, Manhattan attend qu’on la rejoigne. Liam se dresse soudain à son côté et elle tourne un regard vers lui, avant de reprendre la contemplation de la nuit. Elle pose une question. Comme ça. Parce que. Parce qu’elle a besoin de l’entendre parler, lui répondre, lui rappeler qu’elle n’est pas oubliée, qu’elle continue d’exister, qu’un jour, elle prouvera au monde qu’il ne peut plus l’ignorer.

– Vous avez tout prévu. (Pour ce qu’elle en a à foutre.) Qu’est-ce que tu cherches, si c’est pas la notoriété ? Le frisson du danger ? Il y a d’autres moyens de le sentir pointer un doigt entre tes côtes. (Elle tend un index, enfonce l’ongle entre les os, sans appuyer trop.) Vous n’avez pas des têtes de délinquants, en tout cas. Je suis sûre que vous avez tous un petit métier bien rangé. (Elle le toise de haut en bas.) Je suis sûre que t’es un vrai petit héros, en vrai.

Elle ne sait pas ce qui la pousse à le penser, à part une envie de le flatter, évidemment. Peut-être sa musculature bien développée, sa façon de marcher, de se jeter au devant du danger, presque insouciant, inconscient, et pourtant… il a l’air prudent. Ou presque prudent, alors qu’il s’intéresse à ce qu’elle vient faire dans la forêt. Croquer les innocents, évidemment, mais elle n’en dit rien, son regard azur, braqué sur lui, parle pour elle.

Manhattan passe une main dans ses cheveux roses et soupire. Princesse, ça ne lui déplaît pas. Ça donne plus de poids à son personnage, à son jeu d’actrice, à la pétasse qui fait virevolter ses mèches roses, sans arrêt. Ça lui rappelle le château dans lequel elle a vécu, un temps, avant d’être rattrapée par la réalité, la violence du monde, la folie des hommes.

– Tu ne crois pas que je sois le loup ? demande-t-elle, avec un gloussement amusé. Ne le dis pas aux autres, il paraît que ça ne se fait pas, pour une femme comme moi, mais je suis venue… (Elle s’arrête, pose une main sur l’épaule de Liam et se dresse sur la pointe des pieds, une main sur le côté de la bouche, pour lui murmurer son secret à l'oreille :) Penser. M’écarter du monde pour ne pas tous les tuer.

Elle se recule soudain, jette un coup d’œil aux deux autres qui ne sont plus qu’à quelques pas et hausse les épaules. Mana se pare d’un sourire satisfait, qui donne des allures de taquinerie à ses mots. Ne reste qu’à lui de déterminer s’il veut la croire ou non. Elle ne donne que la vérité, pour une fois, sans aucun mensonge. Ou presque. Elle s’est écartée parce qu’elle a été jetée, encore, d’un bon coup de pied.

– Si tu as froid… (Elle tire sur la fermeture fermée de la veste, jauge la place entre le vêtement et son corps, puis relève un regard malicieux vers Liam.) Tu auras peut-être le droit à un câlin. Il y a de la place pour deux, je crois. Il faudrait essayer, pour voir.

Gloussement léger qui s’installe entre eux, alors que Manhattan sautille plus loin, sans s’inquiéter de la lumière qui ne la suit pas. Elle sent qu’elle va pouvoir s’amuser un peu, oublier cette étrange tristesse qui lui colle à la peau, qui ne lui va pas, qu’elle cache, le plus souvent, sous la haine et la violence. Cette fois, elle ne veut frapper personne, pour l’instant. Elle se contente de leurs regards de merlans frits braqués sur elle, suivre le moindre de ses mouvements. Elle se gorge de leur intérêt pour retrouver son chemin, dans son monde obscur. Pour ne pas se tromper de côté et sombrer, toujours plus loin, dans les ténèbres desquelles personne ne revient.

e ne savais pas. Sans blague. Comme elle s’en doutait, il s’excuse, il sort la plus évidente des évidences. Comment pourrait-il deviner ? Ce n’est pas marqué sur son front, qu’elle n’a plus de parents pour la faire chier, qu’elle n’a plus personne, en vérité, pour la faire chier. Même l’orphelinat qui lui colle encore à la peau, aura tôt fait de la jeter, de lui dire d’aller voir ailleurs, de se démerder. Elle fait de son mieux, Mana, pour se préparer au jour où elle sera jetée, loin, très loin du confort d’une chambre qu’elle a toujours détestée. Sauf qu’ailleurs, aussi, elle est rejetée. Crachée dans un coin d’ombre, réduite à attendre que les jours passent, que les choses changent.

Il n’a pas tort, au fond. Manhattan, c’est plus original que Liam. Ce n’est pas plus beau. Elle n’aime pas son prénom, la pétasse. Elle se cache sous un autre, choisi par elle, pour qu’on cesse de l’appeler ainsi, de se moquer d’elle, du quartier dont elle tire le nom. Tyria, c’est mieux, c’est plus classe, ça cache ce que personne ne sait, le papillon rouge qui volette avec, sur ses ailes, la couleur du sang. Elle ne sait toujours pas pourquoi elle lui a donné son vrai prénom, pourquoi elle ne s’est pas protégée avec l’autre, comme d’habitude. Mana, c’est mieux que Manhattan, mais ce n’est toujours pas ça. Elle n’est pas une pierre que l’on caresse sans y penser et que l’on jette dès qu’on a fini de l’utiliser.

– Ce n’est qu’un prénom, ce n’est pas lui qui fait de toi une banalité affligeante, souffle-t-elle, en le regardant de haut en bas. Le reste, en revanche…

Sourire aux lèvres, elle se moque un peu de lui, de ce qu’elle ne pense même pas. Sa tache de naissance l’attire comme une fleur bariolée, à la fragrance sucrée. Mais elle préfère avouer l’inverse, lui faire croire qu’il n’est qu’un homme, comme un autre, croisé ce soir par pur hasard. Qu’elle ne traîne avec lui que pour la soirée, pour tuer le temps, qu’ils ne se reverront plus jamais parce qu’il l’ennuie déjà, qu’elle trouvera mieux ailleurs, très vite. C’est mieux ainsi. Le rejeter avant qu’il ne le fasse.

Ses yeux azurs se détournent de Liam pour tomber sur Scott. Elle hausse un sourcil, se mordille la lèvre avec une canine. Les règles sont faites pour être brisées, non ? Il n’y a rien de plus tentant qu’une loi qui ne doit pas être transgressée. Surtout quand tous les partis ont très envie de la voir transgressée, foulée au pied, bafouée sans la moindre seconde d’hésitation. Sauf qu’elle hésite, Mana. Deux billes azurées qui roulent sur Scott, sur Liam, sur Brett. Elle se demande lequel doit être titillé. Elle ne doute pas que deux d’entre eux sont prêts à lui bouffer dans la main. Le dernier semble plus réfractaire.

– Déshabille-toi et tu auras vite quelques frissons, assure-t-elle, avec un nouveau clin d’œil. Et ne compte pas sur moi pour te rendre ta veste, quand tu te gèleras. (Elle pivote vers Scott, sans même regarder où elle avance, à reculons, persuadée que Liam l’empêchera de percuter un tronc.) Ne sois pas jaloux, Scotty. Une autre fois peut-être.

Ou pas. Elle verra le moment venu. Pour l’instant, elle préfère se concentrer sur Liam, celui qui est à ses côtés et accepte de lui répondre, sans s’inquiéter du dédain dont elle fait preuve, la moitié du temps, pour cacher l’intérêt qu’elle peut avoir, pour cette bande d’abrutis. Au fond, ça l’intéresse, de savoir ce qu’ils font de leurs nuits, pourquoi, comment. Elle se dit que, peut-être, elle pourrait se laisser tenter à passer ses soirées à faire comme eux, les pieds dans le vide, le cœur libre, sans s’inquiéter de tomber. Elle est déjà morte, jeune, balancée entre les sapins sans savoir si elle serait trouvée.

Pompiers. Comme elle s’en doutait, au fond. Non pas qu’elle ait vraiment trouvé leur métier. Mais quelque chose, dans leur façon d’être, ne l’étonne pas à ce sujet. Elle ne sait pas ce que c’est, exactement. Elle ne s’est pas vraiment posée la question.

– Et vous ne vous promenez pas en uniforme ? demande-t-elle, avec un sourire amusé. C’est bien dommage. Il paraît que ça fait craquer tout le monde.

Peut-être pas elle. Ça ne change rien, au fond, un laideron peut être pompier, il restera affreusement laid. Ce qu’il n’est pas, à ses yeux, Liam. Même si elle reste perturbée par cette impression familière sur laquelle elle n’arrive pas à mettre de nom, ni de souvenir précis. Peut-être sont-ce ses yeux rieurs et curieux, qui lui rappellent un gamin insupportable avec la pire sœur du monde.

– Qui joue avec qui, Liam ?

Elle détourne le regard, soudain, attirée par les ténèbres qu’elle peut sonder sans aucune limite, elle, sans avoir besoin de la lumière de sa torche. Elle ne veut pas qu’il voit, dans son regard, qu’elle n’aime pas savoir qu’il essaie de jouer avec elle, qu’il finira par s’en lasser ou, pire, apercevoir, au fond de son regard, qu’elle a besoin de le savoir là, à côté d’elle, maintenant qu’elle n’a plus personne vers qui se tourner, que les autres l’ont tous abandonnée.

– Oh, il va peut-être falloir me montrer, parce que je ne suis pas sûre de bien comprendre les sous-entendus.

Manhattan minaude un peu, singe la bêtise d’une manière exagérée pour lui faire comprendre qu’elle voit très bien et qu’elle ne dit pas non, en vérité. Elle en a marre d’être désirée sans être touchée, de ne jamais aller plus loin qu’une caresse ou deux sur son ventre, dans son dos. Ce qu’elle ne peut pas lui avouer, ce qu’elle cache derrière les mots de celle qui a déjà testé, tenté, qui sait ce dont elle parle.

Quand il approche, elle se demande si elle doit le laisser la toucher ou lui montrer les dents. Lui prouver qu’il pourrait le regretter. Qu’il finira, sans le moindre doute, par le regretter. Elle reste immobile, ne lève que ses yeux bleus vers les siens. Froid, dit-il. Sourire carnassier sur ses lèvres rouges. Elle a très envie de se laisser tenter. Mais ce n’est pas franchement l’endroit pour ça.

– Qui n’est pas prêt ? C’est plutôt toi qui as peur, n’est-ce pas ? Ne remets pas la faute sur moi, prouve-moi que j’ai tort.

Le zip de la fermeture éclair glisse sur son débardeur. Manhattan hausse un sourcil provocateur. Qu’il vienne donc se serrer contre elle, s’il a si froid que ça. Elle ne dira pas non, pour une fois, elle l’autorise à poser les mains sur elle, ce qui n’est pas un droit que tout le monde a. Elle en a besoin, en vérité. Mana aime la chaleur des autres, leurs mains sur elle. Rejetée comme une malpropre, elle a envie de savoir, de sentir dans ses gestes, qu’il veut bien d’elle à ses côtés. Même si ce n’est que pour une soirée.

– Pour le reste, en revanche, je veux d’abord voir si tu sais vraiment ce que tu fais ou si ce n’est que du vent. Et que les autres ne soient plus là pour se moquer, évidemment. Le voyeurisme, c’est pas mon délire. Si c’est le tien, j’irai plutôt demander à Scott de me raccompagner.

La raccompagner à l’orphelinat ? Hors de question. Elle n’a pas envie d’en supporter les murs froids, ce soir, le regard sévère de la pauvre conne qui a son bureau à quelques pas de sa chambre, les adolescents qui ont cru entrer dans ses bonnes grâces, un jour d’été, pour un baiser donné juste pour emmerder les autres, les pétasses qui la gênent à longueur de journée.

– Mais ce serait dommage. Je n'ai pas très envie de retourner à l'orphelinat.

Elle ne sait pas pourquoi elle le lui avoue, mais elle le fait, un sourire aux lèvres pour appuyer ses sous-entendus, essayer de le forcer à craquer, se laisser tenter. Elle se demande si elle pourra lui montrer, à lui, le sommeil lourd qui la gagne, quand elle dort, et duquel on ne peut pas la tirer avant les premières lueurs de la matinée. Ou si elle fuira, à nouveau, incapable de lui confier ce secret.

ant de confiance en lui. Manhattan sourit, cache les mauvais sentiments qui pointent, au fond de son crâne. Elle sait qu’il est comme un autre, qu’il finira par se détourner, lui aussi. Juger que c’est elle, qui est banale, qu’il faut fuir. Il la jettera comme les autres l’ont jetée avant lui. Sauf si elle le jette la première, si elle se retourne et l’abandonne, sans regarder en arrière. Elle en est capable, la rose. Elle sait qu’elle doit le faire. Pour se prémunir des autres, pour se protéger du mieux qu’elle peut. Pour ne plus se laisser aller à la nostalgie, en pensant aux jours passés qui ne seront plus jamais présent.

Elle ne dit rien, elle le laisse parler, l’écoute d’une oreille distraite. Elle s’intéresse aux bruits de la nuit, aux craquements de la forêt. Les yeux clairs coulent sur les troncs, les feuilles, cherchent un signe du monstre tapi dans l’ombre, là où les humains ne peuvent le voir. Là où seul les démons, comme elle, peuvent les atteindre. Mana a presque envie de le voir surgir des fourrés, attaquer les garçons, n’en faire qu’une bouchée. Pour passer aux choses sérieuses, frapper à s’en péter les doigts, les poings, les bras. Montrer qu’elle ne se laisse pas faire, la pétasse, qu’elle ne se laissera plus jamais écraser.

Puis l’attention revient à lui.

Il parle de son uniforme et Manhattan coule un regard, sans honte, sur son postérieur, sur la possibilité de le voir moulé dans son pantalon ignifugé. Le défilé sonne, à ses oreilles, comme une promesse de vêtements arrachés plus vite qu’il ne le faudrait. Elle veut bien voir ça, la rose. Se laisser tenter. Sourire aux yeux, sa canine gauche vient pincer sa lèvre. Sont-ce des paroles en l’air ? Des promesses qu’il ne tiendra jamais ?

Voilà qu’il gâche tout à parler au futur, d’un jour où ils devront se revoir. Il ne veut pas être une rencontre hasardeuse, dans la forêt, une âme croisée pour une nuit, qui s’évapore au petit matin, dans la chaleur des rayons du soleil. Ce qui ne lui déplaît pas tant, à elle, qu’elle veut le faire croire. Nouvelle promesse qu’il ne l’abandonne pas à la lisière, qu’il ne compte pas partir une fois qu’il aura eu ce qu’elle jure pouvoir lui donner, ce qu’elle n’a jamais donné à personne, avant lui. Une précision qu’elle ne peut pas avouer, pas maintenant, pas déjà, alors qu’il essaie encore de lui résister.

Ou de presque lui résister.

Manhattan ouvre la veste, sur son débardeur. Lentement, pour qu’il comprenne ce qu’elle suggère, alors qu’elle jure ne rien piger, elle, aux sous-entendus du brun. Elle joue, sans le moindre doute, avec lui, avec ce qu’il est prêt à faire pour lui prouver qu’elle ne se heurte pas à un mur, qu’il a bien un cœur battant, au fond de la poitrine. Profiter de l’absence des autres pour lui prouver qu’il est prêt à faire ce qu’il dit.

Et il approche, avant même qu’elle ait fini de dézipper la fermeture. D’un pas sûr, décidé, sans trembler, pour prouver qu’il ne ment pas, qu’il a très envie de se laisser tenter par sa lumière, papillon de nuit qui s’écrasera de lui-même sur le lampadaire brûlant. Mana ne quitte pas ses yeux, sourire aux lèvres, et se demande si elle doit sortir les crocs, lui faire peur, lui faire regretter cette confiance en lui.

Elle n’en fait rien, docile, et attend, sagement, qu’il fasse le dernier pas. Elle n’aime pas être touchée contre son gré, Manhattan, mais elle lui en donne l’autorisation, pour glisser la main dans le manteau, sur sa hanche, dans son dos. Elle sent les doigts de Liam qui se fraient un passage sous son haut et elle hausse un sourcil provocateur. Elle en a mordu pour moins que ça, mais son audace ne la dérange pas. Pas ce soir, alors qu’elle a besoin d’être aimée, d’être arrachée à sa solitude pour un peu de chaleur dans les bras d’un autre.

Les doigts remontent dans son dos et les rapprochent l’un de l’autre. Mana hésite. Envie de tendre le menton, de coincer le sien entre ses dents et de mordre jusqu’au sang. Pour lui faire regretter de la prendre pour une princesse, de la toucher avec délicatesse, de réclamer ce qu’elle n’a pas donné. Cette proximité forcée dont elle ne se défend pas. Toujours aussi docile, elle ne frisonne pas dans la fraîcheur de la nuit, alors que son débardeur remonte, sur sa peau blanche, à mesure que la main du pompier grimpe elle aussi. Elle n’a pas froid de la nuit, Manhattan, mais du manque dans sa vie.

– Je n’aime pas partager non plus, assure-t-elle, tout bas, avant qu’il ne recule.

Sauf qu’il devra, lui, partager avec tous les autres qui lui succéderont, la rose coincée dans son besoin d’être aimée, d’être touchée par la chaleur de ceux qui vivent encore. Puis il s’écarte, caresse sa peau douce, à mesure qu’il recule, et pense, même, à remonter la fermeture éclair, sur le corps de Manhattan. Comme pour empêcher les deux autres de la regarder, pour qu’elle ne soit qu’à lui. Ce soir, peut-être, oui.

Mana tourne la tête vers les deux autres, qu’elle voit à peine, aveuglée par la lumière de leurs torches. L’échange entre les trois est étrange, mais elle n’en dit rien, elle observe. Elle essaie de deviner la puissance de leur relation, de comprendre s’ils seront une menace pour elle ou non. Elle est prête à les briser, la rose, l’un après l’autre, si ça peut lui permettre d’en garder un pour elle et de s’éviter la peine d’un nouvel abandon.

Ils s’éloignent et Liam revient s’intéresser à elle. Elle n’a pas besoin de comprendre la démarche, puisqu’il lui explique, d’une façon toute à lui, ce qu’il a essayé de faire. Le sourire, sur ses lèvres, n’est pas pour déplaire à la rose, qui dévoile ses petites canines. Oh, elle a même compris avant qu’il ne le dise, mais l’entendre est amusant, très amusant.

– Je ne suis pas sûre d’avoir très envie de dormir, ce soir, glousse-t-elle, en passant les doigts dans le col de Liam. Un petit avant-goût de ce qui t’attend ?

Elle ne lui demande pas son avis, à lui. Manhattan impose ses envies, son besoin de se débarrasser, une bonne fois pour toutes, de ce qui fait d’elle une gamine. Elle tire fort sur le col de son t-shirt, le force à se pencher en avant et se dresse sur la pointe des pieds pour aller plus vite. Ses lèvres roses, si impertinentes, viennent s’emparer des siennes, s’entrouvrent sur la possibilité de lui prouver qu’elle sait y faire. Embrasser, c’est sa spécialité, après les morsures qu’elle ne peut s’empêcher de donner.

Puis elle s’écarte, d’un bond, échappe à sa proximité pour sautiller dans la forêt, sur les traces de Brett et Scott. Arrivée à leur hauteur, elle les dépasse, non sans oublier de claquer les fesses de Scott, juste pour l’emmerder, et se faufile entre les arbres de cette souplesse toute à elle, sans s’inquiéter de l’obscurité.

Très vite, elle atteint le pied de la falaise, passe les doigts sur la roche en attendant qu’ils la rejoignent. Elle avise, juste à côté, un arbre centenaire aux branches épaisses sur lequel elle pourra grimper pour patienter. Escalader la falaise, alors qu’elle a ses talons compensés, son short et un manteau trop grand pour elle, elle ne veut pas tenter. Trop d’efforts pour la princesse qui se retourne vers le trio.

– Je vous regarderai galérer d’ici. (Elle pointe la première branche de l’arbre.) Le premier en bas aura le droit de me demander un truc. Dans la limite du raisonnable, évidemment.

Précision qu’elle donne en appuyant un regard entendu vers Liam et Scott. Brett, même s’il semble tout aussi intrigué par elle, lui paraît moins enclin à se laisser tenter par le parfum de la fleur rose. Tant pis, ce n’est qu’un défi plus intéressant à titiller.

Comme si l’affaire était entendue, Manhattan bondit sur l’arbre, crochète la branche et se hisse par-dessus, avec l’agilité de celle qui a l’habitude de grimper. C’est que la princesse a, d’abord, été la terreur de la cour de récré. La princesse des casse-cous comme l’autre débile aimait l’appeler.

– Allez, allez, ne me laissez pas patienter ou je ne serai plus là quand vous reviendrez.

Ce qui n’est pas loin d’être la vérité.