Are you watching closely?

Une colère sourde l'habitait. Contre ce clown qui l'avait mis à nu de la sorte devant tout le monde. Contre lui-même de ne pas avoir été suffisamment fort pour résister. Il s'était ressaisi. Malgré l'envie de noyer sa douleur dans l'alcool, il était reconnaissant à Eulalie de l'avoir empêché de boire. Il devait garder les idées claires pour parvenir jusqu'au clown et l'égorger. Cela était devenu son unique obsession. Il lui importait peu de comprendre le but de tout ceci, désormais. Son ennemi avait appuyé là où ça faisait le plus mal et il ne lui laisserait plus l'occassion de recommencer.

Lorsque Lily revint avec de petits paniers remplis de gâteaux et de friandises, il choisit un biscuit en forme de clown qu'il s'empressa de décapiter avec ses dents. De base, il n'avait rien voulu ingurgiter de ce qui était "offert" par ce monstre mais son ventre criait trop famine. Il avait des vertiges, et les quelques gorgées d'alcool n'aidaient pas à remplir son estomac vide. Il engloutit le biscuit sans le savourer, le mastiquant rapidement tout en observant Angelika du coin de l'oeil. Elle avait reçu un appel qui l'avait bouleversée et s'était empressée d'en parler avec son précieux Holmes. Katie... Etant donné son air dévasté mais déterminé, il ne pouvait s'agir que de son enfant. Il connaissait bien ce genre de regard... Cette information ne l'atteignit pas le moins du monde -peut-être lui en avait-elle déjà parlé par le passé ? Il écoutait rarement, de toutes façons- mais il pouvait comprendre la double motivation qu'elle avait à retrouver le clown. Balthazar se servirait de chacun d'entre eux pour parvenir à ses fins. Leur envie commune de ramener leurs chers disparus permettrait de mettre l'ennemi au pied du mur, et de le neutraliser.

Le barbier sourcilla à peine en voyant Sherlock s'en aller sans aucun motif apparent. Cela cachait bien évidemment quelque chose, et lorsqu'il entendit la Chevrolet Impala démarrer au quart de tour dans la rue, il sentit très nettement l'agacement s'emparer de lui. Il essayait de faire cavalier seul, considérant sans doute qu'il était si supérieurement intelligent qu'il n'avait pas besoin d'eux pour continuer.

"La forêt." déclara soudain la gamine en déglutissant.

Balthazar se pencha vers son bras et constata que par-dessus l'ecchymose provoquée par le lancé de chaise, des lettres sanguinolentes leur indiquaient la direction à suivre.

"L'imbécile..." soupira le barbier.

Holmes pensait être capable de l'affronter seul ? Absurde ! Le barbier ferma son manteau rapidement et ouvrit la porte de la tourterie, bien décidé à le rattraper. Du coin de l'oeil, il remarqua qu'Eulalie avait pris l'initiative de porter la brune toujours immobile sur une épaule. Cela n'avait pas l'air de la fatiguer outre mesure, malgré sa petite taille. Il fit signe à tout le monde de sortir et prit la tête de la marche. Il n'allait pas perdre davantage de temps.

Il imposa une cadence rapide au reste du groupe. La forêt n'était qu'à une dizaine de minutes à pieds ; le premier bouquet d'arbres décharnés était déjà visible par-dessus les bâtisses.

Alors qu'il était plongé dans le silence, se concentrant sur son objectif, il entendit subitement l'amazone demander d'une voix tranquille :

"Pourquoi ne faut-il jamais raconter d'histoires drôles à un ballon ?"

Indécis, le barbier tourna la tête vers la jeune femme, et remarqua alors qu'elle tenait un papier de Carambar de sa main libre. Après un temps, il déclara, lassé :

"Je ne sais pas."

Il s'était vraiment interrogé si cette question nécessitait une réponse ou pas. Eulalie retourna le papier et garda un air assez impassible. Il s'écoula quelques secondes avant qu'elle ne dise en souriant :

"Parce qu'il pourrait éclater de rire."

Balthazar cligna des yeux, attendant la suite de cette blague. Mais non, c'était tout. Il resta déstabilisé et se racla légèrement la gorge pour s'emmurer de nouveau dans le silence. C'était préférable.

"Vous n'avez pas compris ? C'est drôle puisqu'un ballon ne peut pas rire, ça n'a pas de bouche." insista l'amazone avec un petit rire contenu qui creusa ses joues.

Il tourna la langue dans sa bouche, prenant le parti de l'ignorer. Elle devenait un peu trop étrange, et toute cette gaieté dont elle débordait subitement le faisait frémir pour une mystérieuse raison.


Ils marchèrent pendant une bonne dizaine de minutes avant de parvenir à la lisière de la forêt. Le véhicule était garé non loin d'un ballon rouge pris dans les branches dépouillées d'un arbre. Balthazar accéléra l'allure, plus par crainte d'avoir été bien trop devancé par le détective que pour lui porter éventuellement secours.

Il fut le premier à arriver sur les lieux. Holmes était assis dans la neige, adossé contre une cabane en bois, torse nu et avec... un sacré morceau de bras en moins. Le barbier cligna des yeux. Il n'était pas choqué -il avait déjà vu bien pire- mais retrouver cet individu aussi diminué et ce, aussi rapidement, avait de quoi refroidir n'importe qui. Leur ennemi était assurément quelqu'un de très doué. Il aurait pu avoir un certain respect pour lui s'il ne l'avait pas autant manipulé.

Il se précipita vers le détective à terre et s'agenouilla près de lui, le forçant à enlever la chemise ensanglantée qu'il pressait contre la plaie afin de l'analyser.

"Passez-moi votre ceinture et faites un garrot..." haleta Holmes.

Il tremblait et était très pâle, en comparaison de l'écarlate qui maculait la poudreuse autour de lui. Balthazar répliqua d'un ton pondéré, fixant toujours la plaie :

"Je n'ai pas de ceinture."

Il n'en portait pas car il était trop maigre pour en trouver à sa taille. Il trouvait les bretelles plus adaptées mais les ôter pour les offrir à Holmes lui paraissait inutile en pareil cas.

Alors que les autres les avaient rejoints, il poussa un soupir parfaitement audible et entreprit d'enlever la ceinture du détective, sans aucune douceur.

"Mettez-y un peu du vôtre." le réprimanda-t-il car l'autre pesait deux fois plus que lui.

Il parvint enfin à récupérer le morceau de cuir et continua d'observer la plaie, à demi hypnotisé par tout ce rouge, alors que le détective s'évertuait à brasser de l'air malgré son état :

"Je ne suis pas dupe, Graves. C'est de votre responsabilité si nous en sommes là. Vous êtes la cause première, l'élément déclencheur."

Il rencontrait de plus en plus de difficultés à s'exprimer mais il persévérait tout de même, haletant et tremblant. Il était à la fois dur et désespéré, avec une pointe de lassitude qui laissait le barbier dubitatif. A chaque nouvelle parole, Balthazar se crispait un peu plus. Ainsi, même avec un bras en moins, l'autre continuait de l'accuser ? Pourtant, il voyait bien que ce n'était pas lui qui le lui avait arraché ! D'ailleurs, quelque chose ne lui plaisait pas concernant cette plaie : elle était trop nette, bien ciselée. Il ne voyait pas comment elle pouvait être aussi précise, presque chirurgicale.

"Son bras est toujours là... Vous ne le voyez pas ?" intervint la gamine d'une voix blanche. "Je suis... la seule à le voir ?"

Sceptique, Balthazar donna un petit coup sur la plaie ouverte tandis qu'il faisait semblant de mettre la ceinture en garrot ; Holmes laissa échapper un grognement de douleur. De toute évidence, le bras n'était plus là. La fillette n'était sûrement pas saine d'esprit non plus.

"A force de secrets, ils reviennent au galop et vous éclaboussent au visage comme le sang que vous avez désormais sur les mains." reprit Holmes, le souffle court. "Avouez-moi la vérité et peut-être que nous pourrons en sortir vivants."

Balthazar lâcha pour de bon la ceinture et se redressa. L'espace d'un instant, il observa le sang du détective sur ses mains, et rêva d'en avoir un peu plus. Puis, il chercha des yeux quelque chose. Un instrument susceptible de l'aider en ce sens. Sans se relever, il attrapa un morceau de bois plutôt lourd, qui traînait dans la neige, et l'abattit sur le crâne du détective. Ce dernier perdit aussitôt connaissance.

"Il était en train de délirer." donna-t-il pour toute explication à Angelika, qui les avait rejoints.

Il n'allait pas s'abaisser à répondre aux accusations infondées de Holmes. La jeune femme le bouscula pour se focaliser sur le détective moribond, puis resta figée un instant devant la blessure.

"Sherlock !!! Oh mon dieu, c'est pas vrai !"

Elle s'accroupit alors à son tour, passant rapidement une main sur son visage.

"Ca va aller, ne t'inquiète pas, je suis là ! Je vais m'occuper de toi !"

Le barbier fit une moue et s'écarta, observant Angelika avec agacement. Elle était si éplorée que cela en était ridicule. En bon médecin, elle s'occupa de faire un garrot avec la ceinture et contrôla son front qui allait sans doute avoir une jolie bosse d'ici quelques minutes. Elle enleva ensuite le manteau qu'il lui avait donné pour le couvrir. Puis, elle se releva et son regard tomba sur le sang que Balthazar avait sur les mains. Il agita les doigts nerveusement, la mâchoire contractée. De quoi allait-on l'accuser, cette fois ? Il en avait assez.

"Qu'est-ce que... qu'est-ce que tu veux dire par délirer ?" demanda-t-elle avec une gentillesse qui le surprit.

"Il délirait, c'est tout." dit-il d'un ton sec.

Les dents serrées, il continua de la fixer, puis ajouta avec tout le sarcasme dont il était capable :

"On peut compter sur toi pour bien t'occuper de lui. Dans tous les sens du terme."

Après tout, ça avait été lui à l'époque lointaine, dans une situation similaire. Bien entendu, il n'avait pas eu besoin de perdre un bras pour obtenir l'attention d'Angelika. Il n'était pas aussi grandiloquent, lui. Il passa brièvement une main sur son visage, oubliant qu'elle était souillée de sang. Pourquoi avait-il ouvert la porte des souvenirs ? Ca n'était jamais bon pour qui que ce soit. Il soupira et essuya le sang d'un revers de manche.

Angelika le regarda un moment sans parler. Elle semblait pensive, en pleine réflexion. Soudain, elle demanda aux autres :

"Est-ce que vous pouvez veiller sur lui un moment ? Je reviens tout de suite."

Elle se releva alors et se dirigea vers le barbier, un sourire aux lèvres. Il plissa des yeux et se laissa entraîner de mauvaise grâce par elle à quelques mètres du groupe. Décidément, ça devenait une habitude aujourd'hui qu'on le prenne par le bras. Il n'aimait pas ça.

"Je crois qu'il faut qu'on parle tout les deux !"

Ils soupirèrent à l'unisson, sans doute pas pour les mêmes raisons, et elle ajouta :

"Je pense que je te dois des excuses !"

"Des excuses ?" fit-il en haussant un sourcil à la fois sceptique et méfiant.

Le sourire de la jeune femme l'incita à rester sur ses gardes. Il était loin d'être dupe et savait très bien comment elle s'y prenait pour obtenir tout ce qu'elle voulait de quelqu'un. Et comme il fallait s'y attendre, elle joua des cils pour arborer une expression honteuse tout en détournant le regard.

"Oui, parce que je suis tombée dans le piège du clown comme une bleue et que je m'en veux !"

Elle replongea aussitôt les yeux dans les siens. Balthazar déglutit et détourna le regard. Il n'avait pas de temps à perdre, et surtout pas avec quelqu'un comme elle. Ne se rendait-elle pas compte à quel point elle se montrait cruelle ? N'avait-il pas été suffisamment clair dans l'atelier de la tourterie ?

"En réalité, je te crois de loin pas si méchant que ça !"

Le barbier s'efforça de garder une expression neutre, alors que le sang bouillonnait à ses tempes. Il aurait eu envie de poser ses mains autour de sa gorge blanche et de serrer, serrer... jusqu'à ce qu'elle exhale son dernier souffle.

Inconsciente de ce qu'elle provoquait en lui, Angelika regarda le petit groupe un peu plus loin et soupira légèrement :

"Quand tu as rejoins Sherlock au départ, c'était avec l'intention de l'aider. Je me trompe ?"

Il se contenta de hocher très fugacement la tête, tout en la fixant avec intensité. Elle n'avait pas besoin de connaître ses véritables motivations, qui étaient toutes autres. De toutes façons, il savait très bien que sa gentillesse avait un prix. Elle sourit et réfléchit de nouveau.

"Tu sais lorsqu'on était dans la boutique... je pensais tout d'abord que le clown espérait tous nous faire tomber dans un piège. Mais plus j'y repense, plus je me dis que cet endroit c'était ta souricière, à toi !"

Elle se stoppa un instant dans sa théorie. Tout était calculé chez cette femme. Derrière ce masque de bienveillance se cachait une véritable démone.

"Sherlock prétend que Lily est la plus grande victime du clown. Je ne suis pas tout à fait d'accord avec cette affirmation ! En réalité, je pense que tu en fais partie également. Je ne sais pas quel lien tu as exactement avec cette boutique et je ne veux pas le savoir. Mais je suis presque sûre que le clown fait tout pour que nous puissions te juger et te placer dans une situation extrêmement inconfortable."

Elle déglutit alors légèrement et reprit :

"Et ainsi te pousser à céder à certains instincts belliqueux. Est-ce que je me trompe ?"

Satisfaite de son petit effet, elle attendit la réaction de Balthazar, qui vint sans tarder.

"Nous sommes tous ses cibles." conclut-il avec une moue revêche.

Cette discussion était désormais close. Il ne savait s'il pouvait croire en la sincérité d'Angelika ou si elle cherchait de nouveau à le manipuler. Peut-être avait-elle besoin d'un nouveau jouet puisque son précieux détective était au seuil de la mort ?

En jetant un vague coup d'oeil dans la direction de Holmes, il remarqua un objet dans la neige, si sombre qu'il se demanda comment il avait pu échapper à la vue de tout le monde. Il se dirigea vers celui-ci et ramassa le pistolet qui gisait à quelques centimètres de la main ouverte et glacée du détective. Se relevant, il le retourna dans ses mains, le soupesant. Étonnamment lourd pour quelque chose d'aussi petit. Il l'inspecta quelques secondes, se familiarisant avec les différentes aspérités. C'était la première fois qu'il avait une arme à feu en mains. Un peu maladroitement, il enleva le cran d'arrêt et déclara à Angelika :

"De toutes façons, il ne peut plus s'en servir."

Ce serait donc à lui de le garder. Eulalie n'en avait évidemment pas besoin. Il aurait été inconscient voire dangereux de le confier à Lily. Quant à Angelika, il n'avait aucune confiance en elle. Malgré les jolis propos qu'elle venait de lui tenir, elle n'avait pas hésité à le traîner dans la boue lorsqu'ils étaient encore dans la tourterie. L'inconstance des femmes... Balthazar eut un rictus désabusé. Non, seulement l'inconstance de celle-ci. Il remarqua à peine la petite moue déçue d'Angelika, sans doute dépitée de ne pas avoir réussi à le faire s'ouvrir davantage. C'était fini, tout cela. Il n'était plus le même, et elle serait bien avisée de s'en apercevoir au plus vite.

Imperturbable, il rangea l'arme à feu dans la poche droite de son manteau, mais tressaillit lorsque la jeune femme, passant près de lui, posa une main sur son épaule et murmura à son oreille :

"Je te connais mieux que personne ici et je sais quel homme formidable tu peux être. Quoiqu'il arrive, tâche de ne jamais l'oublier."

Puis elle s'éloigna sur un dernier sourire pour retourner auprès de Holmes. Balthazar resta pétrifié, les poings serrés dans les poches de son manteau. Comment faisait-elle pour...? Pour proférer de tels mensonges avec une telle sincérité ? Cherchant à libérer sa rage, il se pencha pour ramasser une pierre enneigée et la jeta contre un arbre. Un corbeau, dérangé sur sa branche, s'envola en poussant un croassement indigné.

"Wouaho. En fait... vous êtes tous candidats aux Jeux Olympiques ?" supposa la gamine blonde qui se tenait à deux pas de lui, les mains sur les hanches. "Lui c'est le lancé de chaises et vous, c'est les pierres, c'est ça ?"

Balthazar s'élança vers elle à grands pas mais se ressaisit avant d'avoir un geste trop agressif. Surprise, la gamine recula un peu mais continua de l'observer, mi-craintive, mi-intriguée.

"Tu as dit que tu voyais encore son bras... c'est vrai ?" maugréa-t-il en s'efforçant d'être civilisé, tout en désignant Holmes.

"Affirmatif. Il en a deux. Comme tout le monde." répliqua-t-elle du tac-au-tac en hochant la tête. "Même si y a comme un filtre dessus, comme si autre chose voulait s'y superposer pour brouiller la réalité. Sûrement que vous êtes tous trop adultes pour voir vraiment les choses telles qu'elles sont. Vous voyez des trucs un peu surnaturels, mais vous avez l'esprit trop fermé pour tout accepter."

Balthazar sortit les mains de ses poches et les frotta l'une contre l'autre en imaginant qu'il écrasait la tête de cette petite effrontée. Il détestait les enfants, surtout les arrogants.

"Et comment fait-on pour tout voir ?" soupira-t-il, prenant son mal en patience.

Elle haussa les épaules.

"J'en sais rien. Je ne suis qu'une gamine, après tout." répliqua-t-elle avec une moue qui en disait long.

Elle pivota sur ses étranges bottines pour se rendre vers la cabane en bois. Après quelques instants de solitude, il se résolut à retourner vers le groupe. Penny était occupée à sortir une couverture élimée de la cabane pour la poser sur Holmes, en plus du manteau. Balthazar, lui, guettait le moindre indice susceptible de leur indiquer la suite des "réjouissances". Et si le détective en venant trop tôt et sans eux avait tout réduit à néant ? Il jeta sur lui un regard plein de répulsion et d'amertume. Il aurait bien aimé lui donner un coup de pied mais cela se serait vu.

Alors, à la place, il fixa le moignon sanglant retenu par le garrot, sans ciller, tentant d'entrevoir ce qui échappait à tous... Il n'avait rien à perdre à essayer, après tout.

Soudain, une exclamation perplexe le sortit de sa concentration. Relevant les yeux, il s'aperçut que l'endroit où Eulalie avait "posé" la brune était vide. La mystérieuse jeune femme "comateuse" venait de disparaître.

"Un fardeau de moins à traîner." lança-t-il sombrement. "Eulalie, vous mettrez celui-là sur votre dos le moment venu."

Il désigna Holmes, avant de se focaliser de nouveau sur les arbres décharnés. N'avait-il pas entendu un bruit suspect ?

sur le fil du rasoir

Elle n'était plus là. Comme ça, d'un coup, elle avait disparu. J'avais froncé les sourcils, observant l'espace vide qu'elle avait laissé derrière elle sans le moindre bruit.

« Elle s'est téléportée ? Je ne savais pas qu'on pouvait le faire en étant inconscient. »

Ce n'était pas la première fois que je voyais un individu s'évaporer soudainement, ça ne me surprenait pas. Peut-être était-elle doté de pouvoirs capables de lui donner cette capacité. Seulement, en étant dans cet état à la limite du coma, je n'étais pas sûre qu'elle soit en état de la mettre en pratique.

« Je suis pas calée en téléportation, mais je pense pas qu'elle l'ait fait de son plein gré. »

Penny s'était rapprochée et en relevant mes yeux dans sa direction, je remarquais cet éclat de tristesse dans son propre regard, subtil et rapide. Elle avait tapé dans quelques branches pleine de neige au sol, sans doute pour se donner une certaine contenance.

« C'est ici que mon petit frère a disparu. On jouait à cache-cache près de notre cabane. Et d'un seul coup, je l'ai vu de loin discuter avec un espèce de grand clown. J'ai voulu le rejoindre mais le temps que j'arrive, il n'était plus là. Il n'y avait qu'une... qu'une flaque de sang. »

« Il n'y a pas de flaque, là. »

C'était différent. Je me souvenais de celle près de la voiture, avant que nous nous retrouvions tous. C'était certainement le point commun à toutes les disparitions.

« Ce clown doit énormément s'ennuyer pour emporter autant de personnes avec lui. »

J'avais hoché la tête, cherchant une logique à cette vague d'enlèvement soudaine. Je me demandais seulement si Hyperion était concerné, mais j'avais peu de raisons de m'inquiéter à son sujet. Le clown lui en avait peut-être envoyé un cadeau, à lui aussi, mais il s'était juste volatilisé, en agissant d'une manière étrange, certes, mais sans laisser de sang derrière lui. Il n'était pas comme les autres. Il... Son aura avait été différente mais... il ne craignait rien. J'en étais intimement persuadée. Ce qui comptait, à l'instant, c'était de s'occuper des autres.

« Peut-être que son but est juste de nous faire perdre la raison ? »

Après tout, la mise en scène était parfaite. La poupée qui parlait toute seule, l'inscription sur le bras de Penny, les choses que tout le monde n'est pas capable de voir et le bras de Sherlock – si j'avais bien comprit que tel était son nom – qui n'est plus là, mais quand même peut-être là, d'après l'enfant. Puis la jeune femme en transe disparaissant. De quoi perturber plus d'une personne.

« Ce serait un hobby particulier. Ça fonctionne, sur vous ? »

J'avais relevé la tête pour tous les observer distraitement. Il était déjà évident que le grand monsieur ne pouvait pas dire grand chose, encore inconscient, et que le fait d'avoir perdu un membre ne l'aiderait pas à être dans la meilleure des formes. Et les autres ne prirent pas la peine de répondre. Un vent glacé venait de se lever, soufflant dans les arbres, s'immisçant dans la cabane dans laquelle nous nous trouvions. L'absence de porte refroidit immédiatement l'atmosphère, s'engouffrant par toutes les ouvertures. Même si je n'étais pas sensible aux changements de température, je me mettais à frissonner.

Quelques feuilles accrochées aux murs s'étaient décollés, commençant à s'échapper, prêtes à rejoindre l'extérieur poussées par le souffle froid. Penny s'agita soudainement, se mettant à courir derrière ces simples papiers, comme si ils étaient d'une importance capitale. Ils étaient dans sa cabane, après tout. Ce n'était pas si surprenant qu'elle ait l'air d'y tenir. Deux d'entre eux passèrent tout près de moi et je levais la main, les attrapant en plein vol. J'avais pris soin de ne pas trop serrer le poing, pour ne pas les abîmer.

« Merci beaucoup ! »

La petite était venue à mes côtés, essoufflée, tenant dans sa main trois autres feuilles légèrement froissées. J'avais jeté un coup d'oeil à celles que j'avais récupéré, remarquant la représentation d'un oiseau relativement réaliste, au plumage bleuté très bien reproduit. A côté, il s'agissait davantage d'une vision d'horreur, mêlant des traits rouges et noirs gribouillés qui formaient comme des personnes ensanglantées. Les deux dessins étaient totalement opposés.

« Toby a beaucoup de talent. »

La voix de Penny me fit relever la tête dans sa direction. Elle souriait, me montrant certains des dessins avec un air rêveur.

« Il me dessine des oiseaux car il sait que j'adore ça. Je lui apprends les noms et à quoi ils correspondent. Là c'est un pinson vert, ici un rossignol. Et là un merle. »

C'était donc son petit frère, qui avait fait tout cela ? Celui qui se détachait des autres aussi, apparemment. La jeune fille se mordit les lèvres en l'apercevant.

« Je sais pas pourquoi il dessine des choses comme ça. C'est peut-être à cause de ce que les plus grands lui faisaient à l'orphelinat... »

« A l'orphelinat ? »

Je cherchais dans mes connaissances de quoi il s'agissait. Un endroit où les enfants sans famille étaient placés, le temps de trouver une famille. Cela devait donc être leur cas, à eux deux, raison pour laquelle elle avait été hésitante à parler de ses « parents » plus tôt.

Avec un air triste, elle m'avait tendu la main et je lui avais rendis les feuilles de papier, un léger sourire qui se voulait compatissant sur les lèvres. J'imaginais que Toby était la seule personne qu'elle avait vraiment et que son absence devait lui peser.

« A moins que ce ne soit à cause de Ça. Il a l'air d'aimer le... morbide. »

Il ne manquait pas de le faire remarquer depuis le début, entre les flaques de sang et le bras arraché.

« Il voyait des choses, n'est-ce pas ? J'imagine que ce n'était pas la première fois qu'il le rencontrait, quand il l'a vu le jour de sa disparition. Et il le considérait peut-être comme un ami, un peu comme... un peu comme Lily. »

Mes yeux se posèrent sur la jeune femme un peu plus loin. Elle ne semblait pas inquiète, loin de là, plus d'une fois elle avait évoqué ce Grand Sourire qui lui faisait de nombreux cadeaux et qu'elle invitait même à diner chez elle. Le Clown ne lui voulait peut-être pas de mal mais si il ne souhaitait pas s'en prendre à elle, pourquoi se retrouverait-elle ici, elle aussi ? Il devait avoir l'air gentil, parfois. Et les personnes naïves, comme les enfants, comme Lily aussi, ne pouvaient pas se rendre compte du danger.

« Mon petit frère ne m'a jamais parlé de lui. Mais après sa disparition j'ai trouvé des dessins de clown cachés dans une boîte sous son lit. On se racontait tout. Pourtant ça, il ne me l'a pas dit. »

Elle avait plier les dessins pour les ranger dans la poche de son manteau. Son air abattu contrastait avec ses poings serrés, qu'elle relâcha néanmoins bien vite. Elle était en colère de ne pas savoir, de ne pas comprendre. Elle avait jeté un coup d'oeil intrigué à Lily également, certainement curieuse du rapprochement que j'avais fais avec son frère. Je l'étais aussi.

Une nouvelle rafale de vent me fit tourner la tête vers l'extérieur. On tentait d'attirer notre attention, d'une manière ou d'une autre, cette fois un peu plus brutalement. Comme un bruit lourd s'était fait entendre, alors que des choses semblaient tomber des arbres, avant qu'un claquement sec ne les fit s'arrêter dans leur chute. Elles étaient retenus par des cordes. Ou plutôt ils. Des corps.

Je m'étais avancée vers l'extérieur, alors que Penny s'était accrochée à mon bras après avoir eu un sursaut. Tout autour de nous, sur divers arbres plus ou moins éloignés, des cadavres étaient pendus aux branches. Il ne s'agissait pas de n'importe qui puisque j'en reconnaissais certain. Le barbier, Lily, l'homme aux chaises, la jeune femme blonde... En réalité, c'était encore plus simple que ça, nous y étions tous représentés.

Vêtus de simples tissus débraillés, la peau pâle et les yeux fermés, le seul ressortant du lot était celui de Penny dont les yeux étaient grands ouverts.

« J'ai beau me persuader que c'est pas réel... ça fiche quand même les jetons. »

Sa voix était presque tremblante.

« C'est naturel de ne pas être rassurée à la vue de son propre cadavre. »

Pour les humains, cette vision devait avoir quelque chose de perturbant. J'avais senti Penny lâcher mon bras mais me suivre de près, lorsque je m'étais éloignée pour m'approcher de ce qui était supposé me représenter.

« C'est très réaliste. Je ne sais pas s'il s'agit d'une menace, d'un avertissement ou d'une autre tentative de nous déstabiliser. Mais si il compte nous tuer aussi simplement, c'est assez décevant, je m'attendais à quelque chose de plus créatif. »

D'un geste simple, j'avais poussé les jambes du corps pendu, qui se balança encore davantage. La vision était travaillée, mais ce n'était pas le meilleur moyen de m'inquiéter personnellement. Je ne craignais pas vraiment ce type de mise à mort.

Le cadavre ouvrit subitement les yeux, qui étaient bien plus ternes que les miens, me faisant froncer les sourcils.

« Ceux qui flottent dans les bois,
trouveront ce qu'ils cherchent... chez moi ! »

La voix était chantante, ne s'élevant pas seulement de la bouche du corps face à moi mais tout autour de nous, comme résonnant dans l'air. Ce n'était pas non plus la mienne, elle était plus grave, chantante, ne ressemblant à aucune autre que j'avais déjà pu entendre.

En tournant la tête, je distinguais la brume qui venait de se lever, oppressante, derrière le dernier cadavre. Une vieille maison se tenait là, alors qu'elle n'y était pas quelques instants plus tôt. Ses fondations semblaient être instables et elle me rappelait celles des décors d'horreur qui avaient été diffusés, pendant les fêtes d'Halloween.

« J'ai jamais vu cette maison avant. »

Penny avait l'air de plus en plus inquiète et effrayée, ce qui était totalement compréhensible étant donné les circonstances.

« Il nous invite chez lui. » marmonna alors soudainement le barbier, que je n'avais pas vu s'approcher de son propre cadavre.

La tête penchée sur le côté, intriguée, j'avais fini par hausser les épaules. Si c'était une invitation, il serait malpoli de la décliner. Nous n'avions rien de mieux à faire, de toute manière. Et ce Clown me faisait plus de peine qu'autre chose, à tenter de nous amener à lui en usant de tous ces stratagèmes.

« Je suppose que c'est la suite logique des choses. »

Monsieur Graves avait déjà commencé à s'éloigner vers la maison, suivant le chemin fait par les corps pendus. Je m'étais retournée vers Penny, sentant sa panique grandissante.

« Reste à côté de moi. »

J'avais comme ce réflexe de vouloir la protéger, tout comme je jetais un regard vers Lily, qui serait sans doute très heureuse de découvrir le lieu où vivait son cher ami. J'avais pris le temps de retourner près de Sherlock, ayant comprit que mon rôle était apparemment de porter les corps des inconscients. Avec un peu de chance, nous allions y retrouver son bras, à l'intérieur. Peut-être qu'il y aurait d'autres gâteaux aussi.

« T'es pas obligé de le tuer... »

« ... mais bon. Cette chaise a été vraiment méchante avec moi ! »

sur le fil du rasoir

Lily était sortie de la pièce, lorsqu'un bruit sourd avait soudainement retenti à l'extérieur. Je l'avais suivi des yeux, quelque peu inquiétée par ce qui venait de se passer, commençant à la suivre vers la pièce principale de la maison. Mais la porte se referma dans un claquement lourd, ma tête se retrouvant à quelques millimètres de cet imposant morceau de bois qui me refusait clairement l'accès. J'avais posé ma main sur la poignée, tentant de l'abaisser sans que cela ne fasse quoi que ce soit.

« Jolie petite poupée, dans la chambre enfermée... »

Je retenais ma respiration le temps des quelques secondes où cette voix chantonnante résonna. J'aurai pu la reconnaître entre mille.

« C'est vous, qui avez fermé cette porte ? »

J'avais pivoté dans sa direction, pouvant admirer Hyperion se tenant debout. Je ne pouvais m'empêcher de le dévisager, sachant pertinemment qu'il ne s'agissait pas de lui mais trouver le phénomène des plus intrigants. Ma voix s'était échappée d'un ton moins assuré que je l'aurai voulu, le sourire qu'il afficha ne me permettant pas d'être rassurée.

« Tu n'aimes plus être en tête à tête avec moi ? »

Sa tête s'était penchée sur le côté. Il feignait la surprise mais je n'étais pas bête, il ne faisait que jouer.

« Pourtant, on a passé tellement de bon temps ensemble... »

J'étais naturellement tendue face à lui, alors que je voyais les doigts de ses mains jointes devant lui se mouvoir légèrement. L'atmosphère tout autour semblait plus pesante, ou alors ce n'était que moi qui me l'imaginait.

« Si vous voulez discutez, je suis toujours prête à vous écouter. »

Je m'étais complètement retournée vers lui, les sourcils froncés, n'arrivant pas à me montrer totalement détachée. Je tentais, pourtant, mais ce malaise était présent et je ne pouvais pas le nier.

« Alors qu'as-tu à me raconter d'intéressant ? Par quoi on commence ? »

Il s'était installé, assis sur le bord de lit, affichant une expression bien trop excitée pour être naturelle. Cet individu, cette chose, se permettait de prendre l'apparence de mon créateur et la défigurait totalement. Je sentis clairement mon cœur battre un battement, dérangé par cette vision, tandis que ma bouche s'ouvrait sans que n'en sorte le moindre son. Je ne m'attendais pas à une telle question. Passée l'étonnement, je me redressais, cherchant à me montrer plus indifférente.

« Et bien... »

Je n'avais pas la moindre idée de ce que je devais dire. De ce que je devais faire. Il me semblait presque évident que mon interlocuteur était la cause de tout ceci. C'était presque trop facile à deviner. Il était celui qui s'amusait à faire apparaître des choses, à tourmenter chaque personne présente dans la pièce juste à côté, à offrir des cadeaux...

« J'ai oublié ma poupée. »

J'étais moi-même étonnée de cette constatation. Je n'avais pas prêté attention à ce détail avant maintenant. Une moue attristée passa un bref instant sur mon visage. Je commençais à apprécier le caractère unique de cet objet. J'avais dû le laisser au restaurant, trop occupée à porter l'inconsciente du groupe lors de notre départ précipité. Il semblait peiné de savoir que je ne l'avais pas emporté.

J'avais distraitement secoué la tête. Ce n'était pas le plus important, après tout.

« Est-ce qu'il est possible d'avoir du chocolat ? Je voulais en prendre dans l'autre pièce, mais vous m'avez enfermé avant. »

Il semblait peu concerné par ce détail, pourtant, après avoir pu manger, j'aurai volontiers pris une tasse. J'avais fini par aller m'asseoir à côté de lui, gardant quelques centimètres de distance respectable.

« Vous désiriez me voir seul à seul ? Je n'ai pas grand chose à vous dire. Je cherchais le bras de Monsieur Sherlock. Mais j'ai seulement vu que Lily était triste. C'est de votre faute si elle pleurait, non ? »

J'étais plus calme, comme si cette proximité soudaine me donnait une certaine confiance. Il ne m'effrayait pas le moins du monde, il m'intriguait. J'avais posé mes mains sur mes genoux, me redressant, tandis qu'il avait pivoté vers moi, son coude appuyé sur son genou et son menton posé dans sa main. Il n'avait plus le même air intéressé, soupirant alors que je terminais de parler.

« C'est ça le souci avec toi Eulalie : tu n'es pas intéressante. Tu n'as rien à me révéler. Tu n'as aucun passé, aucun avenir. Quant au présent... Les autres te prennent pour un bouclier ou un objet utile, comme un porte-personne... C'est désespérant. »

La déception dans sa voix était presque palpable. Ses épaules étaient retombées, à l'image de son engouement,

« J'attendais mieux de toi. Une petite surprise au moins ! Mais non. »

Mon regard s'était posé sur lui, alors que j'étais clairement stupéfaite par un tel discours. Il jugeait donc mon intérêt à ma capacité à lui raconter des choses qui sortaient de l'ordinaire. J'avais mis un certain temps à intégrer ce qu'il venait de dire, avant qu'un léger rire ne m'échappe.

« C'est ce que je suis, un bouclier, ils ont raison de me voir ainsi. »

Si il pensait que cette remarque allait m'atteindre, il en était tout autre. Je voulais les protéger et les aider, c'était certainement ce que je faisais de mieux, alors si ils me considéraient en effet comme tel... Je n'allais pas le leur reprocher.

« Je suis navrée, mais je n'ai pas été crée pour être surprenante. »

J'avais pincé mes lèvres, lui offrait un air faussement désolé. Il donnait l'impression d'être surpris par ma réaction, ce qui, je n'allais pas mentir, me faisait plaisir. C'était que je pouvais quand même l'étonner malgré tout.

« Je pourrai vous frapper, ce serait certainement inattendu, mais je n'en ai pas envie. Pourquoi Lily était triste ? »

Il n'avait rien répondu à ce sujet et la jeune femme était dans un tel état, avant de sortir, que je ne pouvais que m'interroger à ce sujet.

« Oh, elle n'a pas aimé que je lui ouvre les yeux sur celui qu'elle considère comme son meilleur ami. Pourtant, c'est important qu'elle comprenne. Je fais ça pour elle. »

Son ton était quelque peu fuyant, me rendant encore plus curieuse. N'était-ce pourtant pas lui, cet ami qu'elle aimait tant ? Ce... Grand Sourire ? Il s'agissait du Clown. Bien que la personne face à moi n'y ressemble en rien. J'étais prise au doute, ne comprenant clairement pas tous les tenants de cette histoire.

« Tu as envie de me frapper ? Tu peux, si tu veux ! Ca serait tellement inédit ! »

La pointe de malice dans son regard me laissait indécise. J'en avais eu l'idée. C'était une évidence. Bien qu'il ne se soit pas montré hostile, je me disais qu'il s'agissait forcément de la chose la plus naturelle à faire face à ce qui semblait être un potentiel ennemi. Pourtant, même si ses mains étaient devant moi, alors qu'il se dandinait, tout exalté à cette idée, j'en étais incapable.

J'avais poussé ses bras avec prudence en détournant le regard, n'appréciant pas vraiment de le toucher de la sorte, mal à l'aise. Je savais très bien pourquoi je n'y arrivais pas. Il avait beau ne pas être Hyperion, il lui ressemblait comme deux gouttes d'eau et c'était comme si cette apparence agissait comme un blocage inconscient.

« Vous voulez vous faire taper dessus ? C'est un peu étrange. Vous le mériteriez peut-être, cela dit. Vous êtes certain de l'avoir fait pour elle et non pour vous ? »[/color]

« Ah oui j'en suis sûr. »

Le ton qu'il employait ne laissait pas de place au doute. Frénétique, il hochait la tête pour appuyer ses dires

« Lily et moi sommes amis depuis trèèès longtemps. Je ferais tout pour son bonheur. »

Il avait porté le doigt à sa bouche, alors que je l'observais du coup de l'oeil.

« Tu ne m'as pas frappé du tout. Je sais que tu es forte. Oh que je suis bête ! »

Je vis distinctement sa main aller frapper son front tandis qu'une étrange transformation se produisit à ce simple contact. Ce n'était plus Hyperion face à moi. C'était le Clown. En effet, il y ressemblait, même si... je ne me l'imaginais pas comme ça. Je l'aurai vu un peu moins maquillé, avec un sourire un peu moins... grand.

 « Là ça va t'inspirer sûrement plus non ? »

Ma réaction fut immédiate, comme un réflexe. Comme si j'attendais ça depuis un moment – ce qui était le cas – et qu'avant même que je puisse réfléchir, mon corps avait décidé d'agir. Mes doigts s'étaient serrés et mon poing s'était levé, prêt à venir percuter le visage de ce personnage.

Seulement, il n'atteignit pas son but. Mon front se plissa en sentant que le mouvement que j'avais entamé était ralenti. En suspens. Je me savais pourtant capable de le faire. Savoir qu'il était capable de me stopper m'avait serré la gorge, soudainement, mais je ne savais pas ce que cela signifiait. Comme une sorte... d'inquiétude. Je sentis mon pouls s'accélérer alors qu'il s'emparait de mon poignet, sans que je ne puisse m'en défaire.

« Ca aurait pu marcher là d'où tu viens, mais pas dans mon monde. Chez moi, les règles sont différentes. »

Je n'étais pas entraînée pour ça. J'avais envie de lui arracher le bras pour me détacher de son emprise, encore davantage lorsque je le vis approcher sa bouche de ma main et se mettre à la lécher. Non seulement, cela m'écoeurait, mais... c'était douloureux. Mes dents s'étaient serrés alors que je sentais qu'on me lacérait la peau à vif, comme des épines s'y plantant et m'arrachant la peau. Je connaissais la souffrance physique. Je l'avais déjà expérimenté, lors de mes entraînements. C'était différent, cette fois. Ce n'était pas contrôlé, je ne l'avais pas appréhendé et... je ne pouvais pas me défendre.

« Hum... délicieux ! Tu es exquise ! »

Il s'était détaché, sa langue pleine de mon sang qu'il savourait, s'exprimant avec ce gloussement distinctif qui me faisait à présent frissonner. Il m'avait relâché, passant un doigt au coin de sa bouche pour l'essuyer, son air glouton ayant presque pu me donner la nausée. Il était des plus désagréables d'être traitée de la sorte. Et il était encore plus détestable de ne pas savoir quoi faire pour l'arrêter. Je devais réfléchir. Comment m'en prendre à un ennemi qui pouvait me stopper avec tant de facilité ?

Instinctivement, je m'étais reculée, me relevant du lit et m'éloignant de plusieurs pas. Je vis brièvement le sang perler sur ma main, qui était parsemée de plusieurs petits trous.

« Qu'est-ce que vous êtes ? »

« Je suis ce que tu veux que je sois. J'étais comme toi, avant : vide. Et puis un jour, Lily m'a trouvé. Ca a été le plus beau jour de ma vie ! De nouvelles possibilités, de nouvelles saveurs... un nouveau monde ! »

J'avais pris la petite table de chevet près de moi, ignorant l'élancement procuré par la blessure et ne le lâchant plus des yeux. D'un geste vif, j'avais lancé le meuble dans sa direction, qu'il avait esquivé sans même prêter attention à cette attaque. Je m'étais mordue la lèvre, en colère contre moi-même. Mais pas seulement. Je n'avais pas pris conscience que je la ressentais, pourtant, c'était bien le cas : la panique. Je pouvais m'en rendre compte maintenant. Les battements rapides de mon cœur, cette chaleur soudaine, mon incapacité à mettre mes idées au clair.

Il s'était levé souplement. Trop souplement. Il semblait n'être fait que d'une simple enveloppe malléable capable de se mouvoir dans n'importe quel sens, sans le moindre squelette pour le retenir.

« Il suffit de te trouver un but et tout devient subitement... limpide ! »

Sa langue claqua contre son palet. Il semblait me trouver toujours à son goût, au regard qu'il me portait. Mes poings s'étaient serrés et je reculais d'autant plus, cherchant à retourner vers la porte sans trop de précipitation.

« J'ai compris que je ne pourrai pas te tuer. Tu es différente d'eux. Peut-être parce que tu n'as pas d'âme ? Je ne sais pas. »

J'aurai souri, en d'autres circonstances. Je savais aussi qu'il ne le pourrait pas. Alors pourquoi donc étais-je en train de craindre qu'il ne me blesse ? Je pourrai me jeter dessus, quitte à prendre des coups, ce n'était pas grave. J'étais faite pour ça. J'avais un but, précis : celui de vouloir le tuer. C'était clair maintenant. Mais en même temps que cette détermination, il y avait cet affolement qui avait l'air de l'exciter de plus en plus, à mesure qu'il grandissait. Il tapotait son doigt contre sa bouche encore ensanglantée, se délectant de mon agitation nouvelle. Et là encore, mon cœur battait de plus en plus fort.

« Il n'y a que le vieux monsieur qui puisse te tuer. Enfin, là d'où tu viens. Dans mon monde, c'est peut-être pas pareil. Tu veux qu'on fasse un essai pour voir ? »

Je n'avais pas très envie de découvrir ce monde dont il parlait. J'aurai aimé qu'Hyperion soit là. Je n'étais pas prête, n'est-ce pas ? Si j'étais ainsi devant un simple Clown, qu'en serait-il devant les autres ennemis qui nous ferait face ? Je le voyais se précipiter dans ma direction, de cette manière si particulière, si étrange, voyant ses dents s'allonger et sa bouche se déformer.

J'avais attraper la commode et l'avait lancé dans sa direction, pour m'accorder quelques secondes de plus de réflexion. Je devais me calmer, réussir à me reprendre, ne pas me laisser envahir par cette vague de nouvelles émotions qui me déstabilisait. Lorsque le meuble le heurta et qu'il tomba, lâchant un petit cri surpris, je sentis néanmoins un léger soulagement. Il était atteignable. C'était une bonne chose à savoir. Je n'avais pas fait le moindre geste, bien que pendant un instant, il soit resté allongé sans bouger. Il n'était pas humain, il n'était pas comme n'importe qui d'autre qui serait resté inconscient après un tel coup. Et il ne mit pas longtemps à rouvrir les yeux.

« Qu'est-ce qu'on s'amuse ! Et tu sais ce qui est le plus drôle ? »

Son ton était enjoué. Bien trop. Il s'était relevé, toujours comme une chose molle et élastique, prenant sa tête qu'il remit en place sans difficulté.

« On va pouvoir jouer éternellement ensemble ! Tu flotteras pour toujours avec moi ! »

Son sourire dévoilait ses crocs, son ricanement me fit tressaillir et d'un geste vif, j'avais pris la lampe la plus proche, me retournant lorsque j'entendis la porte grincer. L'espace d'une seconde, je cru que quelqu'un allait rentrer. N'importe qui. Lily, Sherlock, Penny, Monsieur Graves. Je me trompais.

La pièce était comme en train de se mouvoir, mais ce n'était pas exactement ça. Elle se troublait. Elle devenait de plus en plus flou, de plus en plus vague. J'avais tourné la tête encore et encore, le Clown ne faisant plus parti du décor, comme par magie. J'avais lâché la lampe, ou alors avait-elle aussi disparu, comme le reste. Tout était parti.

Il n'y avait que le noir tout autour. Complet. Oppressant, étouffant. Me rappelant le moment juste avant que je ne sois crée... le vide. Et il faisait froid. De plus en plus froid. J'avais esquissé un mouvement de recul en entendant des dents claquer à côté de mon oreille. Mais il n'y avait que moi.

« Délicieuse petite poupée... te voilà piégée. »

Non... Je n'étais pas prête.

Are you watching closely?

Quelques instants plus tôt, dans le salon délabré...

L'atmosphère ambiante empestait le chocolat chaud et le moisi. Balthazar n'avait pas l'intention de stagner dans cet endroit plus longtemps. La demeure comportait beaucoup d'autres pièces qu'il avait bien l'intention d'explorer afin de débusquer le clown. L'ennemi redoutait un affrontement direct ; il préférait se complaire dans de petits jeux stupides, et c'était ce qui allait finir par le perdre.

Perdant patience, le barbier esquissa un pas pour sortir du salon quand il remarqua que la gamine s'approchait du mur à l'opposé des fauteuils défoncés. Elle l'observait d'une étrange façon, comme si elle voyait quelque chose au travers. Elle finit par poser une main contre la paroi, puis colla son oreille tout contre le papier-peint défraîchi.

"Il y a quelqu'un à l'intérieur." déclara-t-elle d'un ton assuré.

Décidément, elle semblait douée de vision extra-sensorielle. En d'autres circonstances, Balthazar se serait montré sceptique, mais désormais, il ne doutait plus de rien. Si le clown s'amusait à se cacher dans les murs, il aurait vite fait de le déloger. Il rebroussa donc chemin et tapa trois coups contre la paroi. Ca sonnait creux.

"Dégage." lança-t-il à Penny avec brutalité.

La fillette fronça les sourcils, à la fois choquée mais peu impressionnée. Cependant, elle se recula tout de même lorsqu'il retourna vers la paroi, armé d'une barre de fer qui avait dû servir à maintenir des rideaux, des décennies plus tôt. Il avait rangé son revolver dans son manteau au préalable. Il donna un premier coup contre le mur qui s'effrita légèrement. Devant le peu de résultat, il chercha l'amazone des yeux, car elle aurait été bien utile pour ce genre de besogne, mais elle n'était plus dans la pièce. De toutes façons, il n'allait certainement pas l'interpeler. Il pourrait se débrouiller seul, puisque Holmes avait eu la bonne idée de perdre un bras.

"Pas besoin de coup de main, Holmes. De toutes façons, vous ne pourriez pas."

Un rictus crispa son visage tandis qu'il continuait d'assener des coups contre le mur. Il était rare qu'il fasse un trait d'humour, cependant il se complaisait assez à narguer le "grand" détective. Ses efforts -et la friabilité de la paroi- eurent raison du mur qui s'effondra bientôt dans des débris de bois vermoulu et de poussière.

Tout d'abord, il aperçut la jeune femme brune qui avait disparu dans les bois. Elle était bloquée à l'intérieur du mur. Puis, subitement, la poussière voleta et révéla une toute autre personne, juste devant elle. Telle une apparition, elle se dressa, imposante et le toisa d'un oeil supérieur et légèrement narquois.

Sans même réfléchir, Balthazar fourragea dans la poche de son manteau et dégaina le revolver qu'il pointa sur le vieil homme. Ce dernier eut un rictus mais resta immobile, les mains dans le dos. Il portait des vêtements d'un autre siècle et avait un noble maintien. Le barbier le détaillait d'un oeil inquisiteur, le souffle coupé. Il savait que ce n'était pas lui, qu'il ne pouvait pas se trouver réellement là, mais l'illusion était saisissante. Il sentait même son parfum entêtant.

Il redressa brusquement le revolver au niveau de la tête de l'homme, le bras tremblant mais décidé. Ca ne le dérangeait absolument pas de le tuer de nouveau. Chaque nuit dans ses cauchemars, il revivait la scène : son sang chaud éclaboussant ses mains et son visage, la jubilation qu'il avait éprouvée en voyant la surprise puis la vie s'éteindre de son regard ignoble...

"Non, ne tirez pas !" s'écria la gamine.

Il frémit légèrement mais garda la même posture.
Il entendait la fillette comme s'il se trouvait extrêmement loin d'elle, hors de portée. Il n'y avait plus que Turpin et lui dans la pièce, comme autrefois...

"Maara est derrière lui ! Si vous tirez, ça va la tuer !" insista-t-elle, paniquée. "C'est fait exprès, j'en suis sûre ! 'Ca' cherche à vous provoquer ! Le vieux monsieur n'est pas vraiment là !"

"Qu'importe..."

Balthazar tiqua, la mâchoire contractée. Le sang pulsait à ses tempes de plus en plus vite, le rendant presque sourd. Turpin le jaugeait d'un regard arrogant et triomphal. Il sentit son index se figer contre la détente, prêt à appuyer... mais une once de bon sens l'empêcha d'achever son geste.

Il est déjà mort, se répéta-t-il mentalement comme une litanie. Il est déjà mort. Il est déjà mort...

Les lèvres minces du juge Turpin s'arquèrent alors en un rictus mauvais, et sa voix profonde et caressante s'éleva, à peine plus haute qu'un murmure :

"Dommage... J'aurais peut-être dû prendre l'apparence de ta femme. Là au moins, tu n'aurais pas hésité !"

Ses paroles plongèrent le barbier dans une rage telle qu'il crispa davantage la main contre le revolver. Il était toujours dirigé droit sur la tête du faux Turpin mais pile au moment de tirer, il vira de quelques centimètres. Il y eut cinq détonations consécutives avant que l'arme n'émette un cliquetis, signalant qu'elle était vide. Balthazar continua d'appuyer sur la détente quelques secondes avant de jeter le pistolet au sol, dans un dernier excès de colère. Le faux Turpin s'était volatilisé.

Le barbier garda les yeux résolument rivés au sol alors qu'il quittait le salon à grands pas. Il ne voulait plus voir personne. Il souhaitait seulement... s'isoler. Réfléchir. Se calmer.

Les mots mielleux du faux Turpin résonnaient dans son esprit sans discontinuer, lui donnant des hauts-le-coeur. Sans cesser de marcher à vive allure, il pressa ses mains de chaque côté de sa tête dans l'espoir d'atténuer la voix parasite. Il grimaça, laissa échapper un râle avant d'entrer dans une pièce au hasard.

"Viens m'affronter !" lança-t-il d'un ton lugubre, les dents serrées. "Au lieu de te cacher sous de fausses apparences... espèce de lâche !"

"Tu es en train de parler de toi, Benjamin ?" susurra une voix à son oreille.

Il remua la tête et se saisit de son rasoir, mais il n'y avait personne dans la pièce à part lui. Il s'agissait d'une chambre très poussiéreuse dont l'unique fenêtre, dotée de barreaux, avait les carreaux brisés. Les voilages jaunâtres flottaient dans les courants d'air glacés, ainsi que ceux du baldaquin du lit branlant, remisé contre une paroi. Les lieux semblaient plongés dans une sorte de malaise silencieux. Des plumes sombres remuaient mollement sur le plancher à chaque bourrasque de vent.

Balthazar remarqua alors une cage ovale et imposante, qui était posée sur une table ronde, prêt de l'appui de fenêtre. Il s'en approcha et baissa le regard sur le petit oiseau affalé sur le flanc. Il était tout en bas de la cage joliment ouvragée et pépiait si faiblement qu'il fallait être tout près pour l'entendre. Il s'abîma dans cette image de lente agonie pour apaiser sa nervosité, tapotant du doigt par intermittence contre son rasoir, au rythme de son propre pouls.

"C'est un rossignol." déclara une voix dans son dos.

Il leva à peine les yeux sur Penny, agacé par sa simple présence. Que faisait-elle ici ? Pourquoi l'avait-elle suivie ? La fillette s'avança dans la pièce et s'approcha de la cage, observant le volatile avec une expression profondément affectée.

"Je déteste voir les oiseaux en cage." reprit-elle en déglutissant. " 'Ca' le sait. Il connaît tout de nous."

Elle continua d'observer l'oiseau et se mordit les lèvres en réalisant qu'il ne pépiait plus. Balthazar le trouvait beaucoup plus beau ainsi, mais il se garda bien de le dire. Il y a quelque chose de magnifique dans la rigidité de la mort. Cela le fascinait depuis longtemps.

"C'était qui le vieux monsieur ?"

La question de la gamine était si inattendue que le barbier, pris au dépourvu, se recula de plusieurs pas pour marcher vers le lit à baldaquin, écrasant les plumes noires sur le plancher.

"Personne." grommela-t-il.

"Pourtant... vous aviez l'air de ne pas beaucoup l'apprécier. Le mur en a fait les frais." lança-t-elle tout en soulevant les pieds, car elle venait de remarquer qu'il y avait des plumes sur le sol.

Une tension désagréable prenait naissance dans sa nuque alors qu'il serrait davantage son rasoir dans sa main, le long de son corps. Pourquoi insistait-elle à ce point ? Pourquoi ne le laissait-elle pas tranquille ?

Il ouvrit la bouche pour la congédier -en criant bien fort, il parviendrait sûrement à l'effrayer- mais son regard accrocha subitement un détail : à travers le voilage fantomatique du lit, il aperçut les contours d'un jouet qu'il connaissait bien. C'était sûrement une nouvelle manigance du clown. Il décida de ne pas s'en soucier.

"Qu'est-ce qu'elle fait là ?" s'étonna la gamine en le rejoignant.

Sceptique, elle repoussa le voilage pour se saisir de la poupée de chiffon usée et jaunie. Le barbier tressaillit : c'était une relique du passé, un souvenir précieux. Nul n'avait le droit d'y toucher.

"Donne-moi ça." fit-il en cherchant à la récupérer.

Cependant, la fillette fut plus prompte à réagir et la serra jalousement contre elle en lui jetant un regard plein de défi.

"Ca va pas non ? C'est ma poupée."

"Ta...?"

Il cligna des yeux, la bouche entrouverte. Penny ne s'aperçut pas de son trouble car elle poursuivit avec énergie :

"Oui c'est la mienne. C'est même la seule chose qu'il me reste de mes... vrais parents. La preuve qu'ils m'aimaient. Enfin... j'imagine."

Elle parut dubitative, comme perdue dans ses pensées. Puis, elle secoua la tête.

"C'est bizarre, j'avais cru la voir dans la cabane, tout à l'heure. Mieux vaut que je la garde avec moi."

Elle la plaça sous son bras et se rendit enfin compte que Balthazar la fixait depuis une bonne minute sans avoir cillé une seule fois.

"Euh... ça va ? Vous êtes en train de faire une attaque parce que... j'ai une poupée et pas vous ? C'est pas grave. On peut vous en trouver une en cherchant bien."

Elle lui adressa un début de sourire à la fois encourageant et incertain. Elle voulait se montrer gentille avec lui même s'il était plutôt intimidant avec son air sinistre et le rasoir qu'il tentait de cacher dans sa manche.

Balthazar était dans l'incapacité totale de parler. Il dévisageait la jeune fille, s'abreuvant du moindre détail de son visage. Il la regardait pour la première fois. Jusqu'à présent, il l'avait vue sans l'observer tout à fait, comme il le faisait avec les gens en général. Jamais personne ne retenait son attention. Le monde n'avait aucune once d'intérêt à ses yeux.

A présent, il voyait...
Il voyait la réalité dans toute son éclatante beauté. Elle était blonde, pâle et ressemblait tellement à Lucy... Comment avait-il pu ne pas le remarquer de suite ? Il se maudit d'avoir été aussi aveugle. Il fut brusquement saisi par la couleur de ses yeux. Devenait-il fou ou étaient-ils vraiment comme les siens ? Il avait l'impression de la découvrir entièrement et il n'avait jamais rien vu d'aussi merveilleux.

"Tu... tu as quel âge, petite ?" bredouilla-t-il au prix d'un terrible effort.

"Treize ans. Pourquoi ?" fit-elle en fronçant les sourcils.

"Pour rien... "

Après tout, à quoi correspondaient toutes ces années ? C'était ridicule de les compter. Pour la première fois depuis longtemps, elles ne pesaient plus sur ses épaules. Il se sentait écrasé par un tout autre poids qu'il ne parvenait pas à identifier, alors qu'en même temps, une légèreté s'emparait de lui.

Il contemplait sa fille. Sa Johanna. Tant de questions demeuraient sans réponse mais il ne savait comment s'y prendre. Il ne voulait pas la brusquer. Il aurait juste souhaité arrêter le temps et la regarder éternellement.

La voix du clown chuchota soudain à son oreille, caressante et glacée à la fois :

"Je t'avais dit que je te la rendrais, Benjamin. Alors, qu'est-ce qu'on dit ?"

Il détacha son regard à regret de sa fille, mais l'autre n'était pas là. Il ne l'avait pas cru lorsqu'il lui avait dit, et il se méfiait encore. Pourtant, il devait se rendre à l'évidence. Johanna vivait et respirait le même air que lui. Où était la ruse, où était le piège dans cette éclatante vérité ?

Peut-être était-ce trop facile, justement. Qu'importe, il se surprenait à vouloir y croire.