« Miss Joanne ! Miss Joanne, venez voir ! » Clama Adèle, guillerette, en tirant la jeune femme par le poignet.

La concernée toléra cet élan de proximité avec un léger sourire du coin des lèvres, acceptant de suivre son assistante à travers la grande pièce du salon richement décorée pour se rapprocher de l’immense sapin qui trônait près des baies vitrées. Eblouissant de mille feux, tout d’or, de rouge et de vert vêtu, il annonçait sans faillir les réjouissances à venir… Ou passées. Mrs Samovar avait fait du très bon travail, en parvenant d’abord à convaincre Adam de célébrer Noël au château, et en réunissant ensuite autant de monde pour un dîner qui promettait monts et merveilles.

« N’est-ce pas merveilleux ?! Tout cela est merveilleux ! »

Adèle la relâcha à quelques mètres du sapin et la sorcière pu parcourir brièvement les invités présents pour l’occasion, hochant la tête à Adam lorsqu’il lui proposa poliment une coupe de champagne. Elle en était à la fois étonnée et très satisfaite, se permettant un haussement de sourcil avec un air entendu. Il grogna, leva les yeux au ciel, mais ne fit aucun commentaire sur sa réflexion silencieuse. Forcément puisqu’elle avait raison ! Le regard de Joanne suivi alors celui de son acolyte, curieuse de découvrir Evangeline penchée vers le sapin à essayer d’accrocher les derniers petits bibelots lumineux : un ange par-ci, une boule rouge par-là… Ils avaient dû tomber après avoir été malmenés. Ses longs cheveux blonds cascadaient sur ses épaules et elle avait revêtue une robe bleu clair qui lui allait à ravir ; la sorcière ne s’étonna donc pas de voir leur hôte s’approcher pour tendre à Evie une étoile lumineuse qui demandait elle aussi à retrouver sa place. Ces deux-là parlaient peu et se chamaillaient souvent, c’était assez rare de les voir se tolérer avec un calme aussi important.

Mrs Samovar était, comme à son habitude, impeccablement vêtue. Elle toisa des pieds à la tête Joanne avec un certain respect et, les mains jointes devant elle, lui souhaita ses vœux avant de continuer à servir les premières assiettes du repas. Au pied du sapin, Adèle était penchée vers plusieurs paquets cadeaux aux couleurs vivaces et semblait en grande conversation avec un jeune homme un peu perdu : Jamie. Elle leva les yeux au ciel face à sa présence, buvant une gorgée de champagne en se demandant le plus sérieusement du monde pourquoi cet individu faisait acte de présence. Il avait l’air continuellement perdu et malmené, un chaton blessé qu’Adam avait un jour ramené avec lui et qui s’était trouvé la vocation d’apprendre à lire à Evangeline. Rien que cela ! Tant qu’il se montrait courtois elle ne pouvait le chasser d’ici, mais à la moindre incartade elle ne manquerait pas d’être celle qui le trainerait à l’extérieur… Elle sourit rien qu’à cette idée et cela la retint de lui détourner le menton pour qu’il cesse de fixer Adèle quand celle-ci lui posait une question.

Cette dernière se leva vivement et vint vers sa patronne avec un immense sourire, tenant entre ses mains un paquet au ruban de satin qu’elle lui tendit avec toute la douceur et l’amour dont elle était capable.

« Miss Joanne ! Tenez. C’est pour vous ! » Précisa-t-elle, ravie visiblement. « N’est-ce pas merveilleux ? Ce grand sapin est si bien décoré ! »

La sorcière posa soigneusement sa coupe sur le bord de table, saisit le paquet et remercia d’une étreinte sa si précieuse assistante. Celle-ci en rougit, adorablement, tandis qu’elle tirait le ruban pour ouvrir l’écrin et y découvrir… Une sorte de bracelet de velours bordeaux bordé de chaines aux mailles épaisses. Intriguée, Joanne le souleva devant elle sans trop comprendre de quoi il retournait ; si c’était un bijou, il était passablement dépassé et démodé. C’était étrange, Adèle ne lui offrait ni bijoux ni objets de mauvais goût. Alors… Son froncement de sourcil du alerter Jamie car il se leva en tenant un autre paquet, plus grand celui-ci, et vint épauler Adèle avant que les questions ne fusent. Elle passa de l’un à l’autre, se demandant si elle devait se méfier ou non de ce qu’annonçait ce qu’elle tenait entre les doigts de son gant noir.

« Il y a ça avec. »
« Oh oui, ouvrez Miss Joanne ! Je suis certaine que cela va vous plaire ! Enfin… Je ne me rappelle plus exactement mais je suis certaine qu’il va vous plaire ! »

Joanne eu un pincement au cœur sous l’aveu à peine dissimulé mais décida de faire – brièvement – confiance à la jeune femme rondelette. Soulevant précautionneusement le haut du carton richement emballé, elle fit glisser le haut de la boîte et découvrit alors… une petite boule de poils entièrement noire qui la fixa soudain de ses grands yeux bleus apeurés. Un grelot était accroché autour de son cou, tintant à chaque fois qu’il tournait la tête tandis que la sorcière écarquillait les yeux face à sa petite bouille rebondie.

Le silence s’était fait dans le salon, tous suspendus à ses lèvres.
Mais contre toute-attente, ce ne fut pas elle qui le brisa.

« Excusez-moi mais, est-ce que vous pourriez m’enlever ce grelot ? C’est d’un ridicule. Comment voulez-vous que je chasse si on m'entend à des kilomètres à la ronde ? » Miaula le chaton d’une voix aigue, s’attardant sur Joanne puis sur celui qui tenait la boite et l’humaine d’à côté. « Quoi ? Vous avez un chat dans la gorge ? »

Il ricana de sa propre ânerie et, malgré elle, la sorcière se mit à rire à son tour. Adèle poussa alors un soupire et se rasséréna : ce cadeau allait vraiment plaire à sa patronne.

* * * * *

S’il y avait bien quelque chose qui mettait particulièrement Joanne de mauvaise humeur, c’était que l’on touche à ses affaires. Bien qu’elles ne soient pas toutes marquées au fer rouge – quoiqu’elle réfléchissait sérieusement à le faire – n’importe qui aurait dû avoir l’intelligence de ne pas s’approcher ni se les approprier. Rémi ne faisait pas exception, bien qu’elle soit officiellement là pour l’aider à conquérir la femme de sa vie : Colette. Une française hautaine et désagréable, aux manières si masculines que son rouge à lèvre se retournait dans sa trousse chaque nuit. Il en pinçait ridiculeusement pour cette femme, accessoirement en couple avec leur meilleur ami commun, et avait requit son aide pour parvenir à la conquérir. Ou bien était-ce elle qui s’était proposée ? Mystère. En tout cas il semblait être passé à la vitesse supérieure : ainsi proche d’elle, il n’avait qu’un pas à faire pour l’embrasser enfin.

Terminé son supplice et le temps de révélations enfin venu ?
Nenni.

Car Colette fut brutalement projetée en arrière, renversant l’une des table (vide, heureusement) et des chaises au passage pour ensuite glisser sur le sol et partir s’écraser juste à côté du sapin. Le visage choqué de Rémi valait tout l’or du monde, mais celui innocent et particulièrement indifférent de Joanne n’était pas très loin. Elle haussa un sourcil surpris, indignée presque de son regard interrogatif, et leva les mains au ciel en indiquant qu’elle n’avait pas du tout bougé. L’innocence même, vêtue de sa veste vert d’eau et de sa robe noire et courte, chaussée d’escarpins aussi délicats que sa chevelure platine soigneusement coiffée… Elle fit les gros yeux quand il ne bougea pas et il fallu qu’elle rajoute un mouvement du menton pour qu’il daigne ratterrir sur Terre.

Le rouge lui monta immédiatement aux joues. Imbécile.

« Oh, j’arrive au mauvais moment ? »

Demanda la sorcière, passant de l’un à l’autre sans vraiment sembler indignée de l’inconscience de Colette. Si elle avait un traumatisme crânien, peut-être oublierait-elle Alfredo pour enfin se concentrer sur le grand benêt de chef ?

« Il semblerait qu’il y ai beaucoup d’agitation à l’extérieur… Savez-vous ce qu’il se passe, Rémi ? »

Elle avait croisé plusieurs personnes en train de sortir de leurs domiciles, l’air effaré en peignoir ou bien en chemises de nuit et pyjama… Pourvu qu’il n’y ait pas une contagion de stupidité plébéienne, elle ne souhaitait pas se retrouver en pareille tenue dans la rue. Sa dignité ne le supporterait jamais. Tenant son sac suspendu à l’un de ses bras, elle ne fit pas attention au petit grognement qui s’en échappa quand elle le déposa sur la table la plus proche. Ses yeux clairs fixaient le cuisinier sans ciller, comme pour le mettre au défi de s’approcher de Colette plutôt que de lui répondre.

Jalouse ? Pas du tout voyons. Elle ne faisait que les aider à ouvrir un peu plus leur cœur… Ou leur tête, présentement.

Tant que cette petite pimbêche française ne se réveillait pas, Joanne se considérait comme débarrassée d’un parasite désagréable. Elle ne s’excuserait nullement pour ce geste, ni n’en reconnaîtrait être la cause puisque Rémi ne semblait même pas penser qu’elle puisse l’être. Il était un peu trop adorable sur certains sujets, et complètement benêt sur d’autres – ça faisait son charme, d’une certaine manière ; dommage que Colette ne continue de lui préférer son rouquin de meilleur ami plutôt que de réellement ouvrir les yeux. Les femmes, parfois, pouvaient être d’un aveugle ! Espérons que ce coup sur la tête lui remettrait un peu les idées d’aplomb pour qu’elle finisse par comprendre que le cuisinier était intéressé (ça se voyait quand même comme le nez au milieu de la figure !). Ou bien ne la tue, au choix. Cette éventualité lui tira un sourire mauvais qu’elle chassa rapidement pour se contenter d’adopter l’air nonchalant qu’elle abordait d’ordinaire quel que soit la situation.

Une main sur la hanche en attendant que les informations ne grimpent à son cerveau, elle eut un sursaut quand il poussa un cri et l’observa avec de grands yeux agacés. Qu’est-ce que c’était que cette réaction ? Cherchant rapidement la source d’une telle débauche d’honnêteté, Joanne constata que l’adorable créature noire qu’Adèle lui avait offert la veille se trouvait entre eux et semblait particulièrement indigné par l’attitude infantile de Rémi… Elle allait adorer ce chat, vraiment. Heureusement qu’il n’avait pas disparu comme la plupart des cadeaux pour être remplacé par une poubelle, sinon elle n’aurait jamais eu le loisir de se découvrir un penchant pour l’affection animale. Le chaton lui lança un regard rempli de désespoir et elle s’avança, gracieusement, pour se baisser et saisir l’animal dans ses bras.

« C’est ennuyeux… » Commenta-t-elle, nullement désolée cependant. « Salem m’a été offert hier soir. »

La précision tenait de la rigueur. L’animal sembla hocher la tête à cette affirmation et lança un regard à Rémi avant d’aller copieusement frotter sa tête contre le menton de Joanne. Narquois. Narguant, sans doute, même s’il ne voyait pas là de potentiel concurrent à son charme félin. Cette femme – superbe – qui le tenait contre elle n’allait pas tarder à tomber dans ses pattes et à l’adorer plus que de raison ! Rien à voir avec l’espèce de grande sauterelle qui les fixait avec insistance, jalousie ? Il ronronna quand elle lui caressa les oreilles mais eu un couinement lorsqu’elle le replaça à l’intérieur de son sac d’où il était sorti. Il grogna et marmonna mais se contenta du baiser sur sa tête pour cesser toute discussion. Il n’y avait pas de doute, elle savait y faire pour le faire céder ! Il allait devoir apprendre vite à résister à ses avances.

« Il ne vous importunera pas. » Elle a un ton résolu et fermé, ne laissant pas de place à la discussion. « Peut-être que je vous dérange réellement. Vous devriez emmener votre amie à l’hôpital et… sortir ces poubelles de là, l’odeur est insupportable. »

Joignant le geste à la parole, Joanne se boucha le nez dans une grimace. Elle qui était si impatiente de se rendre à ce repas était en train de passablement se dire que c’était une mauvaise idée ; se mêler à la plèbe n’amenait jamais rien de bon et il n’y avait pas de raison que cette fois soit différente. Si Halloween avait été une surprise d’intérêt, peut-être était-ce uniquement du à ce sortilège qui les avait touchés l’un et l’autre ? Elle se mordit la lèvre, prodigieusement agacée que les choses ne se déroulent pas exactement comme elle les avait prévues. Pourquoi fallait-il que cette imbécile s’évanouisse aussi facilement ? Pourquoi fallait-il que cette idiote se permette de le touch… Elle s’arrêta, secoua la tête et chassa vivement ce genre de pensées. Colette était destinée à être avec Rémi, c’était normal que cela passe par le contact physique. Plus il y en avait, plus ils auraient de chance de se rapprocher.

Si elle n’avait pas une dignité aussi haute d’elle-même, Joanne se serait traitée d’imbécile.

« Merci de l’invitation, Rémi. »

Elle avait déjà récupéré son sac et venait d’ouvrir la porte lorsqu’un immense camion benne fit un bruit monstrueux à l’extérieur du restaurant. Juste devant eux, au bout du trottoir, la plupart des visages s’étaient tournés et observait l’appareil broyer ce qui devait être des ordures… Jusqu’à ce que des bruits électroniques en train de mourir ne résonnent et que des éclats de papiers colorés ne s’envolent sous le vent frais de Décembre. Joanne plissa le regard, se tournant pour observer les poubelles et à nouveau la foule en train de se masser vers l’un des éboueurs. Des questions d’abord. Des interrogations. Puis des cris et de l’indignation quand un paquet quasiment détruit fut extrait de la benne pour être agité par un vieux monsieur fort déplaisant à regarder.

La scène semblait surréaliste, tous ces gens en pyjamas et chaussons, manteaux sur les épaules, qui se massaient d’un seul homme pour réclamer justice de leurs cadeaux de noël. Qu’elle folie s’était encore emparée de Storybrooke ?

« Il me semble avoir retrouvé où sont passés vos cadeaux. »

Elle avait tourné la tête par-dessus son épaule pour s’adresser au cuisinier, s’écartant à peine pour lui permettre de jeter un coup d’œil dans la rue. Les poubelles du restaurant, situées sur la droite, étaient magnifiquement vides de toute trace d’ordures ou même de cadeau et il semblait en être de même pour tout le quartier. Quelqu’un semblait s’être amusé à remplacer les présents de noël par des sacs poubelles remplis de déchets aux pieds du sapin… Espérait-on qu’on leur rendrait un peu plus justice de cette manière ? Mystère.

« J’espère que celui que je vous avais prévu n’était pas avec. »

A son air désabusé et désolé, elle déduisit que si. Un soupir s’échappa de ses lèvres maquillées tandis qu’elle se pinçait l’arrête du nez. D’accord. Tout ceci était ridicule. Profondément ridicule. La sorcière était en train de perdre son temps avec cette histoire de repas de noël. L’idée l’avait séduite par sa spontanéité et son honnêteté mais elle n’était soudain plus très sûre de vouloir se joindre à tout cela. Joanne n’avait pas besoin d’être entourée de gens amicaux ou familiaux, elle n’en avait rien à faire de ces rencontres dégoulinantes de niaiseries et leur préférait de loin les galas. Là-bas au moins le champagne ne risquait pas de finir au dépotoir…

Elle se retourna pour informer Rémi de son départ et se retrouva nez à nez avec lui, presque collés à son torse un peu trop haut pour elle. Levant les yeux à la rencontre des siens, elle déglutit malgré elle et détourna le regard. Attendez, quoi ? Non ! Elle revint le foudroyer de ses yeux sombres. Joanne ne détournait jamais les yeux, ce n’était pas du tout dans ses habitudes !

« Vous devriez… Vraiment aller vérifier que Colette va bien. »

Fut tout ce qu’elle parvint à dire pour lui intimer de s’éloigner. Mais au fond, avait-elle vraiment envie qu’il recule à l’intérieur… sans elle ?

Elle se pinça l’arrête du nez dans un soupir agacé. Dieu qu’elle ne supportait pas l’infantilisme et, par définition, les enfants eux-mêmes quand ils se prêtaient à tant d’incivilités et de caprices. Non pas qu’elle n’apprécie pas les petits humains dans leur genre, certains savaient se montrer extrêmement disciplinés et d’une irréprochabilité sans faille… Mais cette bande de petits malfrats hauts comme trois pommes venaient de lui taper sur le système à parler aussi fort et à lancer des accusations à tout va. Si elle n’avait rien contre les leader nés et les revendications, elle préférait cependant des manières plus subtiles – plus cruelles, sans doute – mais sûrement pas la façon dont tout ceci fut gérer. Son « père » lui avait toujours conseillé de continuer à repérer les caractères de ses adversaires, à soupeser avant d’attaquer, à savoir qui elle avait en face pour parvenir à le contrer… On pouvait alors avoir l’impression qu’elle restait en retrait tandis que son esprit tournait à vive allure ; et quand Joanne intervenait, c’est qu’elle était sûre de gagner.

Son pouce et son index se refermèrent sur l’oreille de ce petit chef un peu trop certain et ne tardèrent pas à avoir l’effet escompté : il se mit à couiner de douleur et cessa bien rapidement son jeu pour redevenir l’enfant qu’il était. Il n’y avait pas forcément besoin de beaucoup de paroles ou d’un jeu de joutes verbales inutiles – les enfants savaient bien souvent répondre à tout, à contrario des adultes qui n’avaient ni l’imagination ni l’immaturité nécessaire – il était donc inutile de vouloir se placer à leur niveau. Sebastian avait beau dire ce qu’il voulait (ou plutôt, ecrire) l’autorité ne s’acquérait pas uniquement en voulant comprendre de tels éclats de colère. Ils se dominaient. S’écrasaient. Se faisaient réduire à néant et seulement ensuite on pouvait reprendre une discussion calme.

Laissant Rémi faire preuve d’une certaine efficacité – ou d’une efficacité certaine, au choix – elle se contenta de regarder le petit malpoli et de lui indiquer la chaise du regard. Lui qui résista d’abord ne tarda pas à se baisser, l’oreille toujours pincée, pour remettre le meuble en place. Seulement alors Joanne consentit à lui rendre sa liberté et il se massa l’oreille en boudant et grommelant comme un grand bébé. Un haussement de sourcil plus tard et il secouait la tête, se décalant derrière une fille plus petite que lui en espérant que cela le protègerait sans doute. Bien.

« Rémi ? » Interpella la sorcière lorsqu’elle se redressa, époussetant faussement sa robe. « Je crains que nous ne soyons face à un impasse… Visiblement, tous les cadeaux de cette ville ont disparus. Il est évident que ce n’est pas vous qui les avez fait s’envoler, ni moi. »

« Pourtant on était sûrs que c’était vous ! » Indiqua un des enfants, baissant la voix quand Joanne se tourna dans sa direction. « On a fait les autres magasins de la rue, c’est pas eux non plus… »

La précision possédait toute son importance. Elle poussa un soupir en se tapotant le menton de l’index, laissant les enfants se dandiner d’un pied sur l’autre en agitant leurs candy canes sans plus trop savoir quoi en faire. Ils semblaient s’être soudain calmés, impressionnés par la voix forte que le cuisinier avait employé sans doute ; et lançaient des regards un peu partout comme s’ils cherchaient tout de même un endroit où seraient planqués leurs biens.

« Il convient de résoudre ce mystère. Mais, avant… » Elle désigna nonchalamment les poubelles à l’odeur nauséabonde, qui n’avaient pourtant pas l’air de réveiller Colette de son sommeil. « … Il faut sortir cela d’ici. Des volontaires ? »

Aucune main ne se leva. Elle esquissa un sourire.

« Rémi ? Pouvez-vous… ? »

Aussitôt ils bondirent sur leurs jambes et, avec un contrecœur évident, saisirent chacun un sac poubelle et les traînèrent à l’extérieur pour les déposer au bout du trottoir. Joanne avant gardé les bras croisés gracieusement le long de son corps, profitant de l’absence des enfants – et du silence de Salem, en train de dormir dans son sac à main – pour s’adresser à son vis-à-vis encore penaud d’avoir ainsi grondé un enfant.

« Montrez-moi. S’il vous plaît. »

Ce n’était pas une question. Rémi sembla résister mais fini par lui montrer l’endroit de sa morsure. Elle l’observa en silence avant de simplement poser sa paume dessus et de ne rien faire de plus. Pas directement. Devant son air étonné elle fronça les sourcils : que pensait-il qu’elle allait faire ? Le mordre ?! N’importe quoi voyons. Baissant les yeux vers la plaie visible elle murmura alors des paroles dans un chuchotement sourd, rauque, doublé d’une voix secondaire qui ne semblait pas directement lui appartenir… et une chaleur se diffusa sous sa paume. Joanne n’était pas une sorcière capable de guérir les blessures, mais elle connaissait quelque petits tours pour apaiser des douleurs. Lorsqu’elle retira ses doigts, la marque des dents était toujours visible mais Rémi avait cessé de grimacer.

Il l’observait plutôt, blanc comme un linge.
Oh non.

« Ne vous évanouissez pas ! » Ordonna-t-elle, le pointant de l’index comme une accusation. « Je suis navrée de vous demander cela mais… Accepteriez-vous de servir un chocolat chaud à ces enfants avant qu’ils ne rentrent chez eux ? Cela devrait suffire à les calmer suffisamment pour qu’ils ne tentent pas de détruire d’autres restaurants. »

Elle attendit un peu, qu’il accepte ou qu’il lui montre au moins un signe quelconque.

« J’ai entendu parler de chocolat ? » S’exclama une voix aigue.

« Moi aussi ! Du chocolat ! »

« Où ça du chocolat ? Y’en a pas ! »

« Si la dame à dit qu’elle nous en servirait ! »

Ils se mirent bientôt à piailler comme des pies devant une telle perspective, si bien que Joanne du leur indiquer où s’asseoir pour qu’ils cessent de lui importuner les oreilles. Refermant la porte derrière elle sans un regard, elle n’en accorda pas un de plus à Colette qui venait de se réveiller dans un grognement caractéristique… Cette fille ne savait donc jamais se comporter avec un minimum d’élégances ?! Bras croisés, yeux levés, elle se dirigea vers Rémi et lui emboita le pas, saisissant sa main dans la sienne, pour se rendre vers les cuisines.

« Montrez moi, je vais vous aider ! »

Un sourire, le détourner de Colette qu’il ne semblait pas avoir vu, et elle le tira avec elle par les doubles portes pour se prêter au jeu de l’apprentie cuisinière ! La sorcière ne l’avouerait pas mais, depuis la première fois où elle était entrée dans ce lieu, elle avait toujours voulu y retourner. La bonne odeur qui y régnait quand elle y remit un pied en talons lui confirma ses souvenirs et elle ne fut que plus emballée à l’idée de préparer quelque chose, même rapidement, en compagnie de ce grand benêt attachant.

Attendez, attachant ? N’importe quoi.

Alors ça, pour une surprise c’était… Une surprise. Le papier cadeau dévoila tranquillement un buste de marbre blanc et imposan,t à l’effigie d’un homme plutôt séduisant. Joanne plissa le regard, accordant quelques instants à cette découverte pour monter à son esprit et s’insinuer dans ses souvenirs pour peu à peu remettre un nom sur le visage goguenard qui leur faisait face : Apollon. Si Storybrooke avait bien une singularité, c’était celle d’accueillir en son sein des divinités mythologiques comme on en voyait nul part ailleurs ; il fallait croire que cette bourgade du Maine recelait plus d’intérêt aux yeux de l’univers que d’autres grandes villes comme New-York ou Paris… Il faudrait sérieusement que les scénaristes de télévision revoient leurs priorités lors des invasions extraterrestres : ce n’était pas à Manhattan qu’il fallait frapper, mais visiblement dans le coin le plus paumé du reste des Etats-Unis.

Esquissant un sourire en coin, la sorcière accorda cependant qu’Apollon était plutôt beau garçon. Cela manquait juste de bon goût que d’offrir un tel objet à une personne qui ne semblait pas du tout le connaître – Rémi n’était pas de ceux à s’intéresser aux hautes strates politiques de son environnement. Tant qu’il pouvait cuisiner sereinement, tout semblait parfaitement lui convenir. Elle but une gorgée du chocolat délicieux qu’il lui avait servi, fermant les yeux dans un soupir de plaisir avant de les rouvrir dans une grande inspiration revigorante. Cet homme avait décidément un talent fou pour la cuisine, mais elle décida de ne pas lui en faire le compliment puisque quelqu’un d’autre (la pimbêche) s’était permise de le faire avant elle. Pour une fois qu’elle accordait une attention positive à son ami, Joanne n’allait pas interférer dans les maigres tentatives de Rémi pour séduire Colette. Au contraire, elle décida de l’ignorer et de rire quand les enfants tentèrent de faire des hypothèses quand à la personne sur le buste.

César arriva en bonne position, suivi par un certain Monsieur Tumnus et l’un d’eux cita Mr Darcy, ce qui étonna grandement l’ex-lectrice de Jane Austen… Mais il précisa qu’il s’agissait d’un chat de son quartier et son estime s’amenuisa aussi vivement qu’elle était venue. Assise sur l’une des tables, les jambes soigneusement serrées sur le côté, elle écoutait d’un oreille faussement distraite en caressant des doigts la tête du chat qui dépassait de son sac. Celui-ci se mit à ronronner sous son geste, d’autant plus lorsque Rémi passa à proximité et il lui sembla même qu’il entrouvrait un œil pour s’assurer que le cuisinier ne restait pas trop près de sa maîtresse. Le brouhaha ambiant ne semblait pas particulièrement l’atteindre, comme si une bulle de protection l’entourait continuellement… C’était un peu le cas, au fond, dans cet univers entre-deux qui lui révélait une dimension psychique aussi singulière qu’esseulée. Joanne avait toujours été seule. Délibérément seule entre deux mondes. Alors se couper des voix pour éviter de sombrer dans la folie était devenue une seconde nature, même après sa rencontre avec Morland, même après son ascension et même après que plus aucun détracteur ne puisse lui faire quoi que ce soit. Elle demeurait inatteignable. Inégalable. C’était une question de vie ou de mort.

« Madame ! Madame ! »

La voix tira la sorcière de ses réflexions tranquilles, ordonnées, et elle papillonna faussement du regard pour se rendre compte que le cuisinier penaud se trouvait en face d’elle, à lui proposer quelques sablés et chocolats sans oser visiblement la déranger. Elle haussa un sourcil, en prit un qu’elle croqua délicatement – et éhontément – sous sa dent et tourna la tête vers les exclamations d’enfants qui résonnaient à leur gauche : regroupés comme des insectes autour d’une lumière, les enfants s’agitaient et s’extasiaient bruyamment. L’un d’eux vint attraper le poignet de Joanne.

« Madame, venez voir, votre cadeau est là ! »

Un cadeau ? Pour elle ? S’il s’agissait du reste du corps qui allait avec le buste, ça risquait fort d’être drôle à voir… Ou malaisant, au choix. A son approche, les bambins s’écartèrent pour révéler un magnifique poney de couleur crème aux longs crins blancs et soyeux. Ses oreilles étaient ornés d’un nœud rouge et un petit mot où se calligraphiait son nom y était accroché. L’animal devait lui arriver à la taille et il renâcla plusieurs fois en agitant la tête, faisant tinter son licol vert bois muni de clochettes, comme pour saluer son approche. La sorcière resta interdite en découvrant pareil animal, sentant rapidement une présence sur son épaule et un feulement caractéristique.

« Qu’est-ce que cette… chose ? » Persiffla Salem, les pupilles rétrécies et la queue fouettant l’air.

Une petite fille leva la tête vers lui, comme intriguée par le chuchotement, mais elle reporta rapidement son attention sur le poney pour caresser sa crinière aussi longue que douce. Joanne esquissa un petit sourire en coin, caressant la tête du chaton – qui ronronna immédiatement – pour le rassurer. Se tournant vers Rémi, comme pour lui demander silencieusement s’il était l’auteur d’une telle idée, elle se rappela qu’elle ne risquait pas d’avoir pensé à la statue donc déduisit qu’un parfait inconnu un peu trop stupide avait décidé de combler les cadeaux manquants. Bonne idée. Mauvaise perspective.

« Un poney. » Constata-t-elle à vois haute. « Ce cher et mystérieux Père Noël à au moins douze ans de retard sur la commande. »

Sarcastique, croisant les bras sur sa poitrine.

« Douze ans ? Comme mon grand-frère ! »
« Vous avez plus de seize ans madame ? »
« Plus de dix-huit ?! »
« Mais chuteuh, ça se demande pas à une dame ! »
« C’est parce que je connais que mes parents qui sont plus vieux ! »
« Les miens aussi ! »
« Moi aussi je veux un poney, papa noël… ! »

Le couinard s’attira des regards de côté.

« Pfff, il croit encore au père noël ! »
« Bah evidemment, c’est lui qui amène les cadeaux ! »
« Mais n’importe quoi ! »
« Ouais, n’importe quoi… »
« Et c’est qui alors, si c’est pas lui ?! »
« Le père noël il existe, même que je l’ai déjà vu ! »

Joanne passa une main sur le toupet du cheval, qui poussa un petit hennissement sympathique en piaffant. Elle allait devoir envoyer un message à Adèle, ainsi qu’à Carlisle, pour savoir où le mettre… Les gens s’étaient-ils passés le mot pour lui offrir des animaux de compagnie cette année ? Craignaient-ils à ce point qu’elle manque d’affection ? C’était presque insultant rien que d’y penser. Elle allait devoir remédier à cette situation et leur rappeler qui elle était : une sorcière, sûrement pas un être fragile en manque d’amour.

Ricanant intérieurement en constatant que Colette avait reçu une spatule en bois comme cadeau avec un matériel à dinette, elle laissa Salem glisser de son bras – marmonnant sans doute des insultes envers le pauvre poney – pour retourner se pelotonner dans son sac. Il fallait qu’elle s’éloigne des enfants, aussi quand l’un d’eux lui demanda s’il pouvait emmener le poney de l’autre côté du restaurant pour le brosser, elle accepta volontiers.

« Soyez sympathique avec lui, où vous le payerez très cher. » Menaça-t-elle en souriant.

« Cher comment ? »

« De votre vie. »

Ils déguerpirent sans demander leur reste et elle pu enfin souffler quelque peu. Avisant que Colette disparaissait dans la cuisine, mais que Rémi restait penaud dans la salle principale (il hésitait visiblement à resservir des chocolats chauds ou non aux enfants qui avaient terminés) ; elle lui désigna la double porte du menton et y ajouta un regard insistant. Il ne sembla pas comprendre et elle recommença, avant de lever les yeux au ciel.

« Elle est seule dans la cuisine, profitez-en. »

Pour la draguer, se faire bien voir, ce qu’il voulait tant qu’elle rrêtait de geindre et de faire comme si elle était la personne la plus importante de ce restaurant. Un établissement comme celui-ci se valait pour son chef, sûrement pas pour sa sous-chef rouspéteuse et irrespectueuse… Elle ne méritait vraiment pas l’attention dont faisait preuve Rémi envers elle. C’était peut-être cela, au fond, qui agaçait Joanne plus que de raison : cette ingratitude de la part de la française. Ce côté je-m’en-foutiste qui ne respectait ni les mœurs ni les politesses et qui en plus se permettait de se plaindre… Si elle n’avait pas été l’objectif du petit chef haut perché, la sorcière aurait fait plus que la balayer de la pièce : elle l’aurait expédiée six pieds sous terre.

Quand il marqua une hésitation, elle la balaya d’un geste nonchalant de la main.

« Allez-y. »

Elle, elle avait des coups de fil à passer. Et une patience à affiner pour ne pas éclater la tête de cette petite peste cuisinière.

Bien, maintenant qu’il s’était enfin décidé à passer à la vitesse supérieure avec Colette, Joanne avait tout loisir de s’occuper de ses propres affaires. Redevenant la femme d’affaire qu’elle était, elle profita de la distraction des enfants pour passer quelques coups de fils comme si de rien était. Elle aurait très bien pu rentrer chez elle après ces évènements pourtant elle décida de rester encore un peu, au cas où Rémi reviendrait en pleurant peut-être ? Il était tellement benêt que même son amie ne lui tournerait pas le dos ou ne le maltraiterait pas. Au moins avec la sensation d’une concurrence, Colette allait enfin se sortir la cuillère qu’elle planquait dans son derrière et ouvrir un peu plus les yeux ? Il n’y avait qu’à espérer, si on pouvait accorder le moindre espoir à une créature aussi insipide et stupide.

Pianotant de ses ongles parfaitement manucurés sur le plan du bar, elle baissa légèrement le volume des mélodies de noël qui passaient à la radio et tourna l’appareil vers les enfants. Eux au moins semblaient s’amuser ; tant mieux, ils ne viendraient pas coller leurs sales pattes sur ses vêtements ni l’enquiquiner à lui poser des questions. Elle n’était pas leur mère noël ! Et au fond elle n’appréciait pas franchement les personnes de moins de vingt ans, bien trop bruyants et si peu d’interactions logiques dans leur petite caboche… Quoique, la trentaine semblait nécessaire. Antropy était une étrange exception dans ses contacts et, bien qu’elle soit encore curieuse de sa relation auprès de Carlisle, elle devait reconnaître qu’il savait au moins tenir une conversation. Quand on ne se laissait pas happer par son côté dissipé.

Rémi ne revint qu’après une bonne vingtaine de minutes, rouge comme une pivoine. Si Joanne aurait pu s’en réjouir elle l’aurait fait ; mais ce n’était pas son genre de s’extasier malgré les circonstances. A son air jovial elle su qu’il avait marqué des points et se sentit fière de son poulain. Pourtant quand il la vit il redevint penaud et continua avec ses excuses stupides qui lui firent lever les yeux au ciel. Ne pouvait-il pas se ressaisir un minimum ? Il était chef cuisinier et en plus il mesurait deux mètres ! Absolument rien de tout ça ne justifiait son air hagard ou son recroquevillement qui avait le don de lui taper sur les nerfs. Elle l’avait pourtant coatché plusieurs fois ! Rien n’y faisait, Lepetit restait d’une soumission autrement marquée sur sa figure que dans sa gesture. Navrant. Désespérant.

Joanne se leva pour s’approcher de lui d’un pas rapide, le fusillant du regard avant de passer sa main dans son dos et de taper de la paume sur ses reins. Sous la surprise il se redressa mais pas suffisamment. Dommage. Elle recommença et lui appuya sur l’épaule pour qu’il les aligne correctement. Avait-on idée d’être ainsi courbé alors que le travail en cuisine nécessitait ces mêmes muscles ? S’il continuait, il allait finir par cuisiner en fauteuil roulant !

« Tenez-vous droit. » Ordonna-t-elle, balayant littéralement ses questions ou ses arguments. Elle n’aimait les gens serviables que lorsqu’ils répondaient effectivement à ses attentes. « Je vais finir par vous attacher à une chaise jusqu’à ce que vous soyez incapable de vous ployer en avant. Soyez un homme et soyez en digne. Votre sympathie ne vous aidera pas à continuer votre art culinaire quand vous souffrirez de lumbago ! »

Ne pouvait-il pas comprendre ? S’ajuster au moins ? Imbécile. Elle le gratifia d’une petite tape à l’arrière du crâne – ce qui l’obligea à se redresser sur ses talons – et ne manqua pas Colette qui venait de passer les doubles portes de la cuisine. Celle-ci fronça les sourcils en avisant du geste de Rémi, qui se passa une main dans les cheveux pour masser sa douleur, et s’apprêtait à ouvrir la bouche pour dire une nouvelle ânerie… Joanne détourna son attention d’elle pour se concentrer sur le grand dadais.

« Avez-vous eu ce que vous vouliez ? » Demanda-t-elle fermement, attendant visiblement une réponse qu’il ne lui donna pas. Bafouillages inutiles. « Avez-vous réussi à séduire Colette ou bien dois-je encore vous pousser en avant ? »

Sa bouche disait qu’il ne savait pas, mais sa tête se hochait quand sa main disait non. La contradiction incarnée en un seul homme. Si la sorcière avait pu se passer une paume sur le visage d’exaspération elle l’aurait fait… Mais comme elle n’était pas du genre à perdre la face – ou perdre tout court – elle préféra prendre les choses en main. Puisque la méthode douce ne semblait pas fonctionner sur la française, ni la méthode brusque en lui explosant littéralement la tête contre un mur, elle allait changer de tactique. Esquissant un sourire comme si ce qu’il venait de lui dire lui plaisait, elle releva la main pour la poser dans la nuque du cuisinier. Il eut un regard interloqué mais elle ne se départi pas de son air sûre d’elle.

« Je vois. Passons à l’étape suivante. »

Elle l’attira à elle dans une poigne qu’il ne lui aurait sans doute pas cru capable et, sans honte aucune, posa ses lèvres contre les siennes pour lui ravir un baiser. Il n’y avait pas la violence passionnée de la première fois, dans le cagibi ; c’était plutôt quelque chose de doux, de presque tendre si on pouvait lui accorder cette sensation, mais d’intéressé. Elle fit surprise intérieurement qu’il lui réponde mais le laissa faire – après tout, le but était que Colette pense qu’il était vrai. Sincère. Rien de telle pour intéresser une femme que d’attiser sa convoitise en lui retirant ce qu’elle pensait acquis. Il fallait être aveugle pour ne pas voir l’attention qu’elle lui portait depuis quelques temps, un petit coup de pouce allait l’aider à se décider.

Puis franchement, qui choisirait Alfredo quand on connaissait Rémi ?

Elle reprit contenance et adressa d’abord un sourire satisfait envers la française qui en avait lâché son sac sur le sol. Puis un autre sourire, plus doux, à l’attention du grand dadais qui l’observait, bouche entrouverte. Lui pinçant gentiment la joue, elle prit un air ravi et poussa un soupir amusé.

« Le gui. Il n’y a que ça de vrai. Faites-moi confiance, elle sera bientôt tout à vous. »

Et sans attendre d’avantage, elle le contourna pour aller récupérer son sac et le chat qu’il contenait, sans une attention pour la sous-chef encore hébété. Il lui sembla déceler un brin de colère et une grimace de jalousie répugnante quand elle referma son manteau, mais Joanne n’en tint cure. C’était exactement ce qu’elle voulait. Ce qu’elle cherchait. Colette était un esprit si facile à manipuler.

Claquant des doigts, le poney s’ébroua pour la rejoindre et franchit même la porte du restaurant comme si de rien était. Joanne ramena ses mains devant elle et eut la surprise de se faire saluer par tous les enfants qui semblaient bien tristes de la voir déjà partir. Elle avait suffisamment abusé de sa présence ici et d’autres affaires la recquéraient ailleurs ; c’était une femme occupée. Dire qu’elle avait été quelque peu déçue était un euphémisme, mais Joanne devait reconnaître qu’elle s’était plutôt bien amusée avec toute cette histoire de disparition et réapparition de cadeaux. Pourvu que Carlisle accepte de mettre le poney dans ses écuries le temps qu’elle trouve un moyen de le déplacer en europe… Au pire, ce serait un cadeau pour Tasha. Fière de cette idée, elle balaya son problème et adressa un signe de la main innocent à Rémi.

« Bon courage avec le buste en marbre. Je ne le dis pas souvent mais… Passez un bon noël. »

Elle lui adressa un clin d’œil et tourna les talons à l’instant où son téléphone sonnait. Décrochant, elle poussa un long soupir en grimpant à l’arrière de la voiture qui était venue la chercher. Sérieusement, les frères Winchester ne pouvaient pas se tenir tranquille quand elle avait le dos tourné ?! Pestant intérieurement face à leur capacité à se créer des ennuis, elle raccrocha sommairement et inspira profondément. L’odeur du cuir. Le roulis de la voiture.

Et le goût des lèvres de Rémi encore sur les siennes.
Foutu cuistot.

- FIN -