Il me semblait qu’Anastasia ne voulait pas aller dehors parce qu’il faisait froid et que nous étions fatigués… Mais il fallait croire que les quelques heures de sommeil avaient suffit pour chasser cette idée. Nous voilà donc plongés dans le froid, aux environs de six heures du matin, avec des lampes à pétrole pour nous éclairer et la perspective d’avoir déjà perdu deux membres de notre petite expédition. Comme quoi, ce n’est jamais bon de se déplacer à plusieurs quand on avise des résultats… Et il me restait l’amer goût qu’une de ces disparitions n’était pas aussi involontaire que ce qu’on voulait bien croire. Ca ne pouvait pas être un hasard que la seule personne à avoir soi-disant conversé avec Raspoutine manque à l’appel, encore moins qu’elle soit la première à disparaître. Je n’aimais pas la magie. J’aimais encore moins tout phénomène paranormal. Et Victoire était un concentré de tout cela, suffisamment polie et serviable pour attiser ce vent de méfiance qui ne me quittait pas. Même Aloysius l’aurait vu, quoiqu’il se serait sans doute contenté de lui offrir un bon repas en se satisfaisant de ses formes…

Je secouai la tête pour revenir à la réalité, plissant le regard lorsque la silhouette de ce qui ressemblait à la divinité disparue à une vingtaine de mètres de nous ; un objet tomba au sol, familier : un bonnet de fourrure. Rapidement mes yeux se portèrent sur la masse sombre qui se dessinait dans la neige. Une flaque ? Non. Un trou. Un trou dans quoi ? Winston pila en aboyant un peu plus loin, marchant précautionneusement dans la neige à notre rencontre. Baissant les yeux, je grattai le sol de la semaine et tendis brusquement le bras pour intercepter les autres personnes dans leur course :

« Attention ! »

De la glace. Nous nous apprêtions à grimper sur la surface gelée de la Neva… A nos risques et périls. Frissonnant sous le vent gelé qui avait remplacé la tempête précédente, je croisai le regard d’Anastasia qui désigna l’objet un peu plus loin.

« C’est la chapka de Sally. »
« Et c’est de la glace. Si elle est tombée dedans, elle doit être déjà… Morte d’hypothermie. »

Avec un peu de chance elle s’était endormie, ses sens engourdies, et n’avait absolument rien sentit de son passage du vivant à l’au-delà… Dès 28 degrés celsius, le corps n’était même plus capable de créer le moindre processus psychique concret alors à de telles températures d’eau glacée, nul doute que Sally était descendue très rapidement au point que ses fonctions vitales n’avaient même pas suivi le rythme. Refroidir, c’était comme demander à son esprit de se mettre sur OFF et de couper une à une la moindre petite fonction existentielle, jusqu’à la fibrillation ventriculaire provoquant un arrêt cardiaque. Ajoutez à cela la perspective de noyade et vous aviez une idée de ce qui aurait attendu la jeune femme si elle était belle et bien tombée par le trou que nous voyions.

Une belle mort sans torture ni douleur, endolorie et bercée par la houle du courant. Le corps mourait avant même d’avoir compris ce qu’il advenait. Je frissonnai, l’incroyable impression de retrouver mon ancien métier parcourant mes veines. L’adrénaline des scènes de crimes. L’excitation du meurtre ou de la disparition… Une vie passée à me glisser dans la tête des sociopathes au risque d’en devenir un à mon tour.

« Alors on va supposer qu'elle n'est pas tombée dedans. » Si irrémédiablement optimiste… « Et pour Victoire ? Elle était là aussi. »

Nous vîmes le paon de la divinité s’agiter à côté de nous, provoquant un grognement sourd de la part de Winston. Depuis le début de cette aventure, mon chien n’avait pas montré de signe d’agressivité ou de mécontentement face à tout ce qui nous arrivait… Mais pour le coup, il devait sans doute sentir mon animosité envers le volatile et sa maîtresse. Cela n’empêcha pas ce dernier de saisir le pan de la veste d’Anastasia pour l’entraîner à sa suite d’une manière outrageusement insistante. Il faisait quoi, celui-là ? Il voulait la noyer au passage ?!

« Si elle n’est pas tombée dedans, alors où est-elle ? »
« Je ne sais pas. Peut-être qu'elle a fait un truc comme Victoire il y a deux minutes ? »

Je lui adressai un regard consterné. Je faisais en sorte, depuis le début, de faire abstraction de cette étrange capacité à apparaître et disparaître d’un endroit pour un autre – téléportation, ce genre de nom pompeux – ce n’était pas pour qu’elle me le serve sur un plateau quand ça l’arrangeait. Je lançai un regard à Anita et Loki à nos côtés, espérant y trouver un certain soutien.

« … C’est quand même trop risqué de s’approcher, la glace n’a pas l’air de pouvoir supporter notre poids à tous. »

Il semblait de plus en plus évident que Sally était la responsable du trou un peu plus loin. Alors, si son poids-plume avait suffit à rendre la surface aussi fragile autant ne pas imaginer ce que quatre corps et un chien risquaient de provoquer en s’aventurant dessus. Mais ça, ce paon n’avait pas l’air de vouloir le percuter vu comment il s’évertuait à vouloir traîner la princesse russe sur la glace !

« Mon... papa m'a conseillé d'aller nous balader au bord de la Neva. Il n'a sûrement pas dit ça pour des prunes. Et la présence de Victoire n'était pas un hasard, elle voulait nous dire ou nous montrer quelque chose. » Depuis quand elle écoutait son père ? Ah oui, plus depuis qu’il était mort. (oui, c’était de la mauvaise foi.) « Rendez-vous SOUS la glace, tu te rappelles ? » Ajouta-t-elle plus bas. « Il faut descendre j'en suis sûre. »

Je secouai la tête.

«  Au bord, pas DANS. » On n’allait pas se faire un cours de grammaire maintenant, si ?
« Mais le premier message disait SOUS. »

Pour prouver ses dires, elle extirpa le papier froissé contenus à l’origine dans le reliquaire. Oui, je me rappelai très bien de ce qui était écrit sur cette invitation. Tout comme je me rappelai que dès qu’il était question de plonger les deux pieds dans les problèmes, elle était la spécialiste ! Après tout, j’avais de vagues souvenirs d’un train d’où nous avions sauté en marche ou d’un navire par exemple…. Etais-je le seul à n’absolument pas trouver logique de vouloir se rendre sous la glace parce qu’un bout de parchemin m’y incitait ? Il devait y avoir un autre moyen. Autre chose. Sous ne voulait pas dire « dans ».
« Tu es inconsciente ? Tu veux plonger sous la glace ?! C’est le meilleur moyen de te tuer ! »

Au moins comme ça, Raspoutine n’aurait rien eu à faire : Anastasia Romanov se tuait toute seule et tout le monde était content ! La concernée roula des yeux.

« Pas plonger, descendre. »

Plus nous parlions, plus le paon s’impatientait et commençait à faire un boucan infernal pour attirer notre attention. Je savais que ce genre d’animaux pouvait produire des décibels, mais de là à ce que cela soit véritablement supportable il y avait tout un pas ! Plantés au bord de la Neva, nous le vîmes faire quelques petits pas dans une direction puis revenir nous chercher. Repartir. Agiter ses ailes et repartir avec ses cris stridents. Agacée, l’héritière se décida brutalement à le suivre et longea la rive.

« Anya, reviens-ici ! » Criai-je, par réflexe.

Même si je savais qu’elle ne m’écouterait pas.

« Oui papa ? » Rétorqua-t-elle, le ton rempli de sarcasme à vous en hérisser le poil. Elle s’immobilisa et désigna quelque chose juste à côté du volatile. «  Y a un escalier je te signale. Et je te parie que Raspoutine et Abigaëlle sont au bout. »
« Un quoi ?! »

Un escalier ? Là ? En plein milieu des berges ? Un escalier. Qui avait mis un escalier en se disant que c’était le meilleur endroit pour les touristes ? Qui était l’abruti d’architecte à avoir fait un truc pareil ?! Je passai une main sur mon visage, déglutissant en essayant de réfléchir le plus rapidement possible. Sentant toujours Winston grogner, j’échangeai un regard avec lui avant de m’adresser à Anita et Loki restées encore à ma hauteur.

« Si on n’y va pas, elle va encore tomber sur Raspoutine qui va vouloir la tuer… Douée comme elle est ! »
« Elle t’a entendu, j’te signale ! »

Je levai les yeux au ciel en avançant dans la neige pour effectivement découvrir des marches à peines visibles sous l’obscurité ambiante. Il y avait bel et bien un escalier… Suivant Anya qui s’y était engagé, nous nous retrouvâmes assez rapidement à l’abri du vent dans une grotte sombre et humide. Presque plus chaude que l’extérieur ! Alors que nous avancions, Winston renifla sans doute une pierre de trop près puisque plusieurs chauve-souris s’éveillèrent brusquement et plongèrent vers lui. L’animal se mit à aboyer en claquant des dents pour essayer de les attraper, gigotant et se débattant avec ces enquiquineuses. Je tendis la main pour saisir son collier, agitant le bras pour chasser les importunes et parvenir à le ramener en sécurité vers nous. Il s’ébroua avant de japper, mécontent de cette petite surprise d’arrivée.

Elles nous ignorèrent royalement, préférant disparaître par l’ouverture des marches et nous laisser seul. Les lampes à pétrole dans nos mains, nous décidâmes d’avancer puisqu’il n’y avait que cela à faire de toute façon. « Sous » la glace, vu la direction que nous prenions… Je sursautai en sentant une main se faufiler jusqu’à la mienne et tournai les yeux en direction d’Anastasia qui venait de ralentir à ma hauteur. Je lisais à son expression qu’elle était vexée et agacée mais qu’elle avait quand même peur face à tout cela… Qui l’en blâmerait ?

« On y est presque. » Souffla-t-elle, d’un ton qui se voulait décidé.
« Reste à voir si tu as raison ou pas… »

J’observai les murs autour de nous, de la simple pierre sombre non taillée ni gravée. Comme si ce chemin avait toujours été là, naturel… Etrange contraste avec les marches précédentes. J’entendais les respirations de Loki et d’Anita à nos côtés au fil de notre avancée.

« Si j'ai tort ce ne sera jamais que la 30e chose que je fais de travers ces dernières 24h. » Son ton, comme son expression, étaient emplis d’une culpabilité évidente. Cela me fit un pincement au cœur.
« C’est sûr, Abigaëlle t’en parlera encore et encore pendant les cinquante prochaine année… » Je marquai une pause, avant de serrer sa main plus fortement dans la mienne. « … Ou elle ne s’en souviendra absolument pas et elle vivra très bien comme ça. ce qui est bien plus plausible. »

Comme attendu, cela ne la fit pas rire. Ce n’était pas le but. Mais elle m’adressa un sourire un peu triste en posant sa seconde main sur les nôtres pour les presser davantage. Avec un peu de chance, nous n’allions pas tarder à retrouver notre fille et celle-ci ne se souviendrai absolument pas de toute cette histoire… Même si sa mère risquait de devenir encore plus paranoïaque que moi à l’avenir.

J’avais vraiment beaucoup de mal à suivre tout ce qu’il se passait, tout ce qui se déroulait, sans intervenir. Je n’étais pas un homme de terrain moi, je me contentais de la théorie et des suppositions, des investigations, des possibilités mais sûrement pas des combats ou de ce genre de choses… Je laissai ça à ceux qui étaient formés pour la chose. Certes, ici, personne ne l’était ; et j’avais montré que le moment venu, j’en étais parfaitement capable – moyennant une décompensation psychique totale. Anya avait fait un vol plané lorsque nous étions encore sous terre, projetée par une force étrange jusqu’à l’assommer. Puis Loki avait manquée de finir ligotée ou Anita en dîner à un lion de pierre. Mais ce qui m’avait le plus surpris, c’était l’intervention de Victoire. Un clignement d’yeux et nous revoilà sous la lumière blafarde du matin, nauséeux face à la soudaine perte d’équilibre que ce changement avait provoqué. Un haut-le-cœur m’avait pris mais je m’étais retenu, intérieurement indigné par les agissements de cette divinité.

… Et puis elle nous avait rendu Abigaëlle. Comme ça, comme si ça avait été son intention dès le départ, elle me l’avait tendue et j’avais retrouvé le visage de ma fille emmitouflée dans une couverture. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle marque à ce point ces retrouvailles, écarquillant de grands yeux avant de s’agiter et de babiller à notre encore. Je la serrai de toutes mes forces contre moi, retrouvant la douceur de ses cheveux roux et la chaleur de son petit corps heureusement en bonne santé. Elle s’agrippa à mes cheveux jusqu’à m’en faire grimacer mais tant pis. Tant pis, rien n’avait de valeur par rapport au gonflement de mon cœur à son encontre. Par rapport au soulagement évident de la récupérer enfin. Par rapport au visage d’Anastasia lorsqu’elle put à son tour retrouver notre fille et la serrer contre elle. A l’abri des bras de sa mère. A l’abri de tout… Ou presque.

Il nous restait encore un problème à régler, assez majeur : Raspoutine. Et accessoirement, rentrer chez nous.

J’observai Victoire lâcher justement un coup de genou d’une efficacité redoutable, quoique passagère, et haussait un sourcil devant la maigre tentative de Sally pour rester en vie. Est-ce qu’elle était vraiment lâche ou bien projetait-elle elle-aussi de trahir le sorcier pour revenir à nous ? Elle avait beau paraître plongée dans son monde, j’avais du mal à concevoir qu’elle soit aussi naïve que de croire devenir une princesse ou quoi que ce soit s’y rapprochant. Elle fit à son tour un vol plané et la question fut plutôt réglée pour elle, même si j’eu presque de la peine de la voir rouler dans la neige, malmenée. Ca ne faisait que la troisième personne de la journée. Celle de trop, sans doute.

Ce sorcier m’avait fait sortir de chez moi à toute vitesse, crier dessus par une Anya paniquée, retrouver un visage maternel disparu depuis très longtemps, participer à un bal de la haute société russe de l’ancien temps, éviter le suicide d’une guitariste un peu trop téméraire, m’aventurer près des rives gelées… Pour finir par s’en prendre à la fois à la princesse et aux autres. Seconde erreur, la première ayant été de kidnapper notre fille pour sa petite vengeance personnelle. Je n’avais trop rien dit sur le sujet depuis le départ mais là, je commençai à en avoir quelque peu assez de ce type ; et malheureusement, il y avait une sensation que je connaissais bien qui s’amusait à pourlécher mes sens pour me pousser au vice. Une impression étrange, dévorante, ce flot d’adrénaline qui vous pousse à aller de l’avant. A saisir le couteau et frapper, par exemple. A abattre. A ployer. A dévorer une proie pour n’en laisser que quelques restes… Clarisse en avait fait les frais. Mais je ne pouvais pas réserver le même traitement à Raspoutine, j’avais un minimum d’esprit à conserver.

Je profitai cependant de son inattention pour combler le vide qui nous séparait et assénai alors une droite en plein dans la tempe de notre kidnappeur d’enfant.

« Ça, c’est pour Abigaëlle. »

Raillai-je, toisant l’individu surpris de mon intervention. Le second coup vint percuter sa mandibule inférieure, le faisant vaciller dans la neige et m’assénant une douleur électrique dans tout le bras.

« Ça, c’est pour Anastasia. » Je croisai son regard écarquillé. « Et ça, c’est pour moi ! »

Une troisième frappe compléta le tableau, faisant résonner un craquement sourd tandis que des tâches de sang se perdaient dans la neige opalescente. Du sien, s’il en avait, et du mien. De cette peau arrachée à mes poings sous la rudesse du traitement. Le souffle court, je me redressai après avoir chancelé d’un pied sur l’autre et toisai à nouveau Raspoutine recroquevillé sur le sol. Comment un type comme lui avait-il réussi à survivre ? Comment quelqu’un d’aussi abjecte pouvait-il fouler ce sol ? Comment se faisait-il que je réussisse à ne pas m’acharner directement sur lui alors qu’un recoin de mon esprit hurlait de continuer. De le rouer de coups. De m’acharner. De ne plus m’arrêter, comme la frénésie foliesque dont je craignais de redevenir le pantin. Mais il n’y avait plus de maître chanteur ni de marionnettiste. Il n’y avait plus de fil tendu pour guider mes gestes… Un instant, je chassai l’image d’Aloysius et reculai d’un pas.

Erreur.

« Ca suffit la vermine ! Ce ne sont pas tes cheveux de poupée qui vont m'arrêter ! »

Quelque chose me percuta et m’envoya valser plusieurs mètres plus loin. Frappé de plein fouet au plexus solaire, j’en eu le souffle coupé lorsque je rencontrai le tapis neigeux. Face vers le ciel, je ressentis une vive douleur au niveau du crâne lorsque je me redressai. Bordel, voilà bien longtemps que je n’avais pas ressentis cette sensation… Ca changeait de l’ordinaire. Portant une main sur le côté de ma tête je distinguai Anastasia en train de me regarder avec un visage livide. Elle fit un mouvement dans ma direction, Abigaëlle toujours dans ses bras, et j’eu le réflexe de tendre le bras pour la stopper.

« Ne bouge pas ! »

Tout ce qui comptait, c’était que Raspoutine ne s’en prenne pas à elles… Les objets de sa vengeance. Les cibles de toute cette mascarade et plus encore. Je savais qu’à proximité des autres elles craignaient bien moins que seules et isolées du reste de cette petite et étrange bande. Mes yeux dévièrent sur Victoire non loin d’Anya mais je n’eu pas l’outrecuidance de lui demander quoi que ce soit. Même si elle venait de faire preuve d’une intelligence à laquelle je ne m’attendais pas, cette histoire n’était pas encore complètement terminée. Je ne la remercierai que lorsque nous serons chez nous et en sécurité ; jusque là, il faudrait faire avec. Le bourdonnement dans mon crâne s’accentua quand je me relevai, frissonnant sous la neige qui s’était infiltrée dans mon col et sous mes vêtements.

« Je voudrais un bonhomme de neige… » Sifflota Raspoutine en agitant son reliquaire. « … Pour jouer avec moi ! »

Une lueur verte s’échappa de l’objet tandis que la neige sembla s’agiter à proximité. Une bourrasque amassa un tas de neige qui grossi, grossi et grossi jusqu’à ressembler une sorte de… Créature complètement blanche à l’allure franchement peu sympathique. C’était. Quoi. Ça ? Je frottai mes yeux pour être sûr de ne pas être en train de rêver, sérieusement partagé sur la santé mentale de notre ravisseur. C’était impossible ce genre de choses. Inconcevable, même si je reculai d’un pas en voyant d’immense mains aux ongles glacées passer très près de mon manteau.

« Et donc, à part faire apparaitre des trucs pour se battre à votre place… Vous savez faire autre chose ? Parce que vous n’avez pas l’air de savoir si bien encaisser que cela. »
« Tu aurais préféré un cheval ? Ca peut encore s'arranger ! »

Je serrai et desserrai mon poing douloureux par réflexe, suivant les mouvements de la créature pour rester hors de sa portée. Lentement. Un pas après l’autre. La question était : comment allais-je me débarrasser de cette chose ? Je n’avais pas douze mille possibilités et l’éventualité d’avoir un lance-flamme était à exclure (il fallait rester logique !) … Je passai du bonhomme de neige aux autres, me mordant l’intérieur de la joue. Bon, d’accord, j’étais peut-être dans la merde.

Le monstre des neiges leva le bras et se précipita vers moi pour m’attraper, mais je fus plus rapide à reculer et je mis rapidement quelques mètres de distance entre lui et moi. Sous mes pas, le craquement caractéristique de la glace attira mon attention : la Neva. Je venais de quitter la berge sans m’en rendre compte et me trouvais sur le fleuve gelé…. Déglutissant, je vis la créature se tourner pour me suivre. Avancer d’un pas plutôt lourd et marquer un temps d’arrêt, comme s’il se rendait compte de l’endroit où j’étais. Je sifflai alors pour attirer son attention. Ce n’était pas le moment d’hésiter : j’avais une idée.

« Par ici ! T’y étais presque… » L’interpellai-je.

Le bonhomme de neige taille géante gronda (c’était possible ça ?) avant de s’engager sur la glace. Chacun de ses pas provoquait des vibrations caractéristiques que je pus ressentir sous mes pieds, suivis par des craquements sourds. Sally avait été trop lourde. Je l’étais aussi. Alors ce truc en neige… Prudent, je reculai à mesure qu’il avançait à ma rencontre. Je faisais attention à ne pas glisser ou je perdrai d’office la partie, finissant par m’arrêter à une vingtaine de mètres du bord. Je devais attendre. Attendre encore un peu. Attendre qu’il s’avance, même si je pouvais entendre les fissures se propager autour de nous. Même si le grondement sourd qui commençait à résonner n’annonçait rien de bon.

Ce que je détestais être dans ce genre de situation… Tendu. Aux aguets. Sur le fil au point de retenir mon souffle quand il ne fut plus qu’à quelques pas. Il fallait que ça tienne. Que ça résiste encore un peu. Juste un peu. Suffisamment.

« T’attends quoi, qu’il neige ? »

Le bonhomme s’offusqua et, soudain, chargea dans ma direction. Toutes griffes dehors, il sembla d’un coup tellement persuadé de m’avoir qu’il ne prit même pas la peine de vérifier où je me trouvai : je plongeai sur le côté au moment où il aurait du me percuter et je le vis glisser, s’emporter sous son propre élan et rencontrer le trou créé par Sally à même la glace. Il y tomba comme une masse, coinçant la plus grande partir de son corps et s’agrippant à la surface de toutes ses forces pour espérer en sortir.

La glace craqua sous sa force et son poids. Et ce fut comme un immense puzzle en train de s’effriter : un morceau en entraîna un autre, puis un autre, et la couche épaisse qui couvrait la Neva se brisa.

Glissant sur le sol en me relevant, je jetais un coup d’oeil en direction de la berge la plus proche en espérant être plus rapide que la propagation de cette réaction en chaine. Mais plus la créature s’agitait, plus les morceaux de glace se fissuraient et s’entrechoquaient sous les vagues provoquées. Ils se débattaient comme un beau diable et parvenir à rester debout relevait de l’exploit, m’accrochant à un morceau plus large pour espérer sauter sur le suivant et ainsi de suite jusqu’à la rive. C’était un plan simple et efficace, reposant sur la chance et la rapidité d’exécution.

L’ennui c’était que je n’avais pas franchement de chance… J’entendis la patte griffue s’abattre juste derrière moi, éclatant le maigre ilot où je me trouvai. Je bondis en avant pour plonger sur la surface encore à peu près cohésive, parvenant de justesse à l’atteindre. Mais alors que j’allais me redresser, quelque chose resta accroché à mon manteau et me tira en arrière. Je plantai mes doigts dans la neige à la recherche de quelque chose à saisir, sans succès. Les vagues entrechoquèrent la glace. Balayèrent. Envahirent. J’entendis un cri, venu de très loin. Trop.

« DIMITRI !!! »

Puis l’eau engloba l’intégralité de mon corps tandis que je glissai dans le lac gelé.

Le seul avantage de l’eau, c’est que lorsqu’une créature de neige tombe à l’intérieur elle commence à se… Dissoudre. C’est sans doute ce qu’il se passa pour le bonhomme de neige, même si je n’eu pas le réflexe de regarder derrière moi. La maigre quantité d’air de mes poumons n’allait pas me suffire et les battements intempestifs de mon cœur résonnaient comme un glas fatal à mes tempes. L’eau. Je n’aimais pas l’eau, ça pouvait tuer. Ca pouvait ronger. Et par dessus tout, ça empêchait de respirer ! Je sentis mes bras et mes jambes s’engourdirent au bout de quelques secondes interminables, me mordant la langue pour me forcer à rester conscient malgré la température en baisse. Je devais sortir de là. Je devais remonter à la surface avant que la température de mon corps ne tombe si bas qu’il me serait impossible de bouger consciemment…

Je battis des pieds, emporté par un courant bien présent malgré le calme de la surface. Trouver de l’air. Remonter. Respirer. Eviter les morceaux de glace et le claquement sec de mes dents malgré ma bouche fermée. Mes poumons me brûlaient déjà lorsque je parvins retrouver l’ambiance morose de la Russie, m’agrippant plus par des réactions réflexes que par réelle conscience à la neige et l’herbe qu’elle cachait sur la rive. De l’air. Beaucoup d’air à m’en mettre à tousser, utilisant mes dernières forces pour me hisser sur la terre ferme et retomber dans la neige.

« C’est tout… Ce que… Vous savez faire ? » Parvins-je à articuler à Raspoutine, qui n’avait pas bougé, sans doute aussi surpris que les autres de me voir réapparaitre.

J’avais froid, bordel.